Mensensmokkelaars gebruiken meestal de duizenden kilometers lange Italiaanse kustlijn om hun 'vracht' de Europese Unie binnen te loodsen. Ze weten precies hoe vol de opvangcentra zijn.

Door onze correspondent MARC LEIJENDEKKER

ROME, 19 FEBR. Een klein berichtje, meer was de aanhouding van 110 illegale immigranten afgelopen weekeinde in Zuid-Italië niet waard. Bijna volgens dienstregeling komen hier roestige oude schepen of supersnelle motorboten aan die zijn volgepakt met mensen die hopen op een beter leven binnen de grenzen van de Europese Unie.

Italië blijft in dit opzicht een van de belangrijkste draaideuren naar Europa voor illegale immigranten. Koerden gaan scheep in Turkije. Sri-Lankezen en Afrikanen steken over vanuit Albanië. En steeds vaker slippen mensen langs de noordoostgrens Italië binnen, via Slovenië. Volgens sommige berichten zou ook de dit weekeinde aan de Franse zuidkust gestrande East Sea, met 908 Koerden aan boord eigenlijk op weg zijn geweest naar Italië.

Het Italiaanse kabinet laat bijna iedere week weten dat er steeds vaker mensen worden uitgewezen - meer dan 60.000 vorig jaar, volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken. Maar Italië, met zijn duizenden kilometers lange kustlijn, blijft een favoriete eerste stop voor illegale immigranten. Rome vindt dat Italië niet het slachtoffer mag worden van zijn natuurlijke gesteldheid en dringt aan op een Europees immigratiebeleid. Premier Giuliano Amato publiceerde begin deze maand een open brief in de Corriere della Sera, mede ondertekend door zijn Britse collega Tony Blair, waarin hij pleit voor harder gezamenlijk optreden tegen mensensmokkelaars. "Het is van essentieel belang dat we deze mensensmokkelaars laten zien dat het ons ernst is", schreven Amato en Blair. Een groot gedeelte komt Europa binnen via de Balkan, constateren zij. Daarom zou de Europese Unie in de westelijke Balkanlanden teams moeten stationeren die informatie verzamelen over mensensmokkel. Ook zouden Europese politie-eenheden in Balkanlanden moeten gaan helpen bij het opsporen van mensensmokkelaars.

De centrum-linkse regering belooft harder optreden tegen illegale immigratie, onder druk van een publieke opinie die zich steeds grotere zorgen maakt. Volgens een recent onderzoek van het Centrum voor Sociale Studies (Censis) vindt tachtig procent van de Italianen dat er te veel buitenlanders in het land zijn. Overigens ligt het percentage allochtonen in Italië aanzienlijk lager dan in de meeste andere landen van de Europese Unie. Enige verharding van het officiële beleid tegenover Koerden is nog niet zichtbaar. Zij komen met grote regelmaat in havens in het zuiden aan. De mensensmokkelaars zijn daarbij zo goed geïnformeerd dat zij uitwijken naar de kust van Calabrië, in de teen van de Italiaanse laars, als de opvangcentra in Apulië, in de hak, vol zijn. De meeste Koerden vragen politiek asiel aan. Sommigen wachten in Italië op de uitspraak, anderen reizen door naar familie in andere Europese landen.

In november kwamen er 877 Koerden in Otranto aan. Begin oktober 461. De stroom grote schepen is heel de zomer doorgegaan. Op 20 juli kwam er een Turks schip met 558 mensen. Tien dagen later 418 vluchtelingen. Op 8 augustus 319, vier dagen later nog eens 245. Op 4 september, 430 man. Op 24 september, 600 vluchtelingen.

Intussen wordt de 250 kilometer lange grens met Slovenië steeds populairder bij mensensmokkelaars. Het grootste gedeelte is moeilijk te controleren berggebied. De politie is hier sterk onderbemand en staat vrijwel machteloos. Volgens Franco Maccari, een leider van de politiebond SAP, komen nu via Slovenië evenveel illegalen het land binnen als via de kusten van Apulië en Calabrië.