WEGGEGOOID GELD in een zandbak. De standvastigheid van een krappe meerderheid van de Tweede Kamer om vier Apache-gevechtshelikopters toe te voegen aan de Nederlandse VN- vredesmissie in het grensgebied van Ethiopië en Eritrea, komt daar op neer.

Gisteren vertrokken de Apaches naar Djibouti, een voormalige Franse kolonie in de Hoorn van Afrika. Daar zullen ze op een basis van het Franse vreemdelingenlegioen paraat staan om de militairen van de UNMEE-missie veiligheid en steun bij een eventuele eva cuatie te bieden. Alleen: de Apaches zijn ongeschikt voor deze taak. De afstand tot het operationele theater is te groot om zonder bijtanken te overbruggen, de bergen tussen de basis en het UNMEE-gebied zijn te hoog om met helikopters overheen te vliegen, het zand van de woestijn is fnuikend voor de hoogwaardige technologie. De helikopters zijn inzetbaar tegen tanks, maar die komen in het betwiste gebied niet voor, en ze zijn ongeschikt voor grootschalig troepentransport.

De Apache-missie heeft geen enkele militaire waarde, de inzet is vorig jaar in de Kamer opgekomen als bezorgd gebaar. Minister De Grave ( VVD, Defensie) stemde er vlotjes mee in: er was hem - en het kabinet - alles aan gelegen om na het Srebrenica-debacle in 1995 weer parlementaire goedkeuring te krijgen voor de uitzending van een Nederlandse vredesmissie. De veiligheid van de troepen was De Grave wel een Apache waard.

HET IDEE VOOR de inzet van de Apaches was afkomstig van het PvdA- Kamerlid Koenders, die hiervoor steun kreeg van de coalitiepartijen VVD en D66. Gisteren sloot D66-Ka merlid Van 't Riet zich onverwachts aan bij het oppositionele verzet tegen de Apache-uitzending, zodat Koenders en Van den Doel ( VVD) alleen achterbleven als militaire ijzer vreters. De ommezwaai van D66 was terecht, maar wel rijkelijk laat. Want de UNMEE-soldaten zitten al enkele maanden op hun posten, de afloop van hun missie komt in zicht. Intussen hebben zich aanzienlijke verbeteringen voorgedaan in de betrekkingen tussen Ethiopië en Eritrea, de landen waartussen de UNMEE-missie de vrede moet bewaren. Ook vanuit politiek oogpunt is de inzet van de Apaches achterhaald. Wat dan nog rest is het prestige van een enkel Kamerlid. Maar dat is geen vijfentwintig miljoen gulden waard die verwaait in de woestijn van Djibouti.