Door onze correspondent HANS STEKETEE
LONDEN, 24 JAN. Peter Mandelson, de Britse minister voor Noord-Ierland en naaste adviseur van premier Blair, is vanmiddag afgetreden. Hij zou geholpen hebben een Indiase zakenman, Srichand Hinduja, een Brits paspoort te bezorgen vlak voordat Hinduja een miljoen pond gaf aan de Millennium Dome, waarvoor Mandelson als minister verantwoordelijk was.

Mandelson zou zich vandaag in het Lagerhuis verdedigen, maar heeft de eer aan zichzelf gehouden na een gesprek vanmorgen met Blair. ,,Ik heb tegen de premier gezegd dat ik de regering wil verlaten en hij heeft dat geaccepteerd'', aldus Mandelson in een korte verklaring.

Blair had gisteren nog gezegd te geloven dat Mandelson niets fout heeft gedaan. Maar Downing Street moest al wel een verklaring herroepen dat Mandelson zich niet rechtstreeks met de aanvraag had bemoeid. De minister herinnerde zich alsnog dat hij in juni 1998 zelf Mike O'Brien had gebeld, een staatssecretaris van Binnenlandse Zaken. In het gesprek zou de minister gevraagd hebben of een verandering in de immigratiewet invloed had op een tweede paspoortaanvraag van Hinduja, die het Britse staatsburgerschap eerder was geweigerd. Hij ontkent een voorkeursbehandeling voor Hinduja te hebben gevraagd.

In oktober '98 betaalde de Hinduja-stichting een miljoen pond aan de Faith Zone, de religieuze afdeling van de Dome. In maart 1999 diende Srichand zijn nieuwe aanvraag in. Hij kreeg het paspoort in september. De normale wachttijd, bij goedkeuring, is twee jaar. Srichand en zijn broers Gopichand en Prakash leiden de Hinduja-groep, een internationaal conglomeraat dat zes miljard pond waard is. Srichand en Prakash staan nu terecht in New Delhi wegens corruptie bij de levering van Zwitserse wapens aan India in 1986. Gopichand kreeg in november 1997 een Brits paspoort. Prakash, die in Zwitserland woont, vroeg in mei vorig jaar ook een Brits paspoort aan.

Mandelson moest eind '98 ook al eens aftreden als minister, toen bleek dat hij 373.000 pond had geleend bij een collega in het kabinet, wiens zaken hij als minister moest beoordelen. De Tories eisten zijn aftreden. Onafhankelijk Lagerhuislid Martin Bell zei gisteren sprakeloos te zijn door Mandelsons aanhoudende verlies van common sense.

( a d v e r t e n t i e s )