NIEUWSSELECTIE  
  KORTE BERICHTEN  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  
S c h a k e l s

Door onze correspondent
LONDEN, 19 NOV. Bij een brand in de Kanaaltunnel zijn vannacht 34 gewonden gevallen, van wie twee ernstig. Acht mensen moesten in Franse ziekenhuizen worden opgenomen. Het is het eerste grote ongeluk sinds de Kanaaltunnel in mei 1994 officieel geopend werd.

Brandweerkorpsen uit Groot-Brittannië en Frankrijk kregen het vuur vanmorgen onder controle. Een groot aantal inzittenden van een vrachttrein die trucks vervoerde, moest behandeld worden voor ademhalingsproblemen nadat ze te veel rook hadden geïnhaleerd.

Later op de dag zou een begin worden gemaakt met het verwijderen van het uitgebrande treinstel, als de grootste hitte was geweken. Eurotunnel, de maatschappij die de Kanaaltunnel exploiteert, hoopt het treinverkeer op het 51 kilometer lange traject tussen het Franse Calais en het Britse Folkestone vandaag op beperkte schaal nog te hervatten. Dat moet dan gebeuren door de schacht die niet door brand is beschadigd.

Na het bekend worden van de brand verloor het aandeel Eurotunnel vanmorgen op de Londense effectenbeurs 4 procent van zijn waarde en kwam tijdelijk 3,5 pence lager te staan op 88 pence.

De Kanaaltunnel bestaat in feite uit drie tunnels: twee voor treinen en daar tussenin een servicetunnel waar speciale voertuigen in kunnen rijden. Alle elektrische bedrading is vernietigd; rails zijn over een lengte van honderden meters ontzet of gesmolten.

De brand ontstond gisteravond door nog onbekende oorzaak in een vrachtwagen die was geladen met polystyreen. De trein die op weg was naar Folkestone, bevond zich zeventien kilometer van het Franse vertrekpunt.

De twee locomotieven en de passagierscoupé waarin de truckchauffeurs zich verpoosden, moesten worden ontruimd. Door de sterke rookontwikkeling duurde het minuten voordat de chauffeurs naar de servicetunnel konden worden overgebracht waar de zwaarstgewonden ook de eerste hulp ontvingen. Intussen had het vuur zich naar andere rijtuigen en andere vrachtwagens verspreid.

De eerste brandweerlieden waren binnen een kwartier ter plaatse. Bij de bestrijding van het vuur werkten brandweerkorpsen uit Kent en Calais de hele nacht nauw samen. Met gasmaskers op en beschermende kleding aan moesten ze in het duister opereren, te midden van dikke rookwolken. Brandweerlieden konden niet langer dan tien minuten achter elkaar werken omdat de hitte anders ondraaglijk werd.

Algemeen directeur Bill Dix van Le Shuttle, de maatschappij die verantwoordelijk voor het trucktransport was, zei vanmorgen dat de reddingsoperatie volgens het boekje was verlopen. ,,Dit ongeluk hebben we niet kunnen voorkomen. Wel hebben we laten zien dat onze veiligheidsvoorzieningen adequaat zijn. Er is optimaal gereageerd.''

Een brand aan boord van een trein in de tunnel werd in de rampscenario's gezien als het op één na ergste wat de Kanaaltunnel kon overkomen, na een aanslag door terroristen. Personeel en brandweercorpsen hebben intensief getraind op dit soort noodsituaties. Volgens commandant Bill Welsh van de Kent County brandweer hebben die oefeningen vannacht in de praktijk hun grote waarde bewezen.

De brand in de aanloop naar het drukke kerstseizoen komt op een hoogst ongelegen moment voor het zwaargeplaagde Eurotunnel. Het bedrijf heeft juist een faillissement weten te vermijden door het op een akkoordje te gooien met de banken bij wie de firma voor 9,1 miljard pond in de schuld stond.

De Kanaaltunnel wordt gebruikt voor Le Shuttle en de Eurostar. Le Shuttle transporteert reizigers met auto's en trucks tussen Calais en Folkestone. Eurostar onderhoudt passagiertreinverbindingen tussen Londen en Parijs en tussen Londen en Brussel. Sinds de opening van de Kanaaltunnel ruim tweeënhalf jaar geleden heeft het treinvervoer de veerdiensten in de verdediging gedrongen en een marktaandeel veroverd van circa veertig procent. Tot zover onze correspondent Frans personeel van Eurotunnel heeft gisteren gedurende twee uur het werk neergelegd. Het ging om een protest tegen dreigende ontslagen. De vakbonden namen het initiatief tot de werkonderbreking naar aanleiding van een voorstel om 657 van de 3500 arbeidsplaatsen aan weerszijden van het Kanaal te schrappen. De actie, die om 19.00 uur begon, zorgde aan de Franse kant voor lange rijen auto's op de kade. De directie gaf ronduit toe dat het reorganisatieplan verband houdt met de schuldenregeling die de exploitant begin oktober trof met zijn 225 banken.