Dossier Elektronisch zakendoen

Nieuws

Achtergrond

Internetwinkels

Detailhandelsconcern

Banken en verzekeraars

Industrie en zakelijke dienstverleners

Arbeidsbemiddelaars

Dossier Elektronisch uitgeven

Links

Reacties

De Europese Commissie heeft in haar oordeel over de fusie AOL/Time Warner de ontwikkeling van de digitale muziekmarkt zwaar laten wegen. "Dit is het eerste verticaal geïntegreerde internetbedrijf."

Door onze correspondent HANS BUDDINGH'

BRUSSEL, 12 OKT. "De Europese Commissie heeft de plicht dominante marktposities in alle sectoren te voorkomen, of het nu in de oude economie of de nieuwe economie is." Voor Eurocommissaris Mario Monti (mededinging) leek de voorwaardelijke goedkeuring van de fusie tussen America Online en Time Warner 'business as usual'. Maar Monti verheelde gisteren ook niet dat het toch wel een bijzondere fusie is. In een toelichting staat dat het gaat om het "eerste verticaal geïntegreerde" interbedrijf. AOL kan met zijn uitgebreide distributienetwerk immers de inhoud van het 'merk' Time Warner (televisie, muziek, films, magazines) distribueren.

Niet zozeer wegens de omvang van de fusie (waarde 129 miljard dollar) is dan ook door menigeen naar de beslissing van de Europese Commissie gekeken. Maar nog meer om de Brusselse overwegingen. Want de Europese Commissie moest zich in het dossier AOL/Time Warner voor het eerst nu al een duidelijk oordeel vormen over een digitale muziekmarkt, die nog pas aan het begin van zijn ontwikkeling staat. Eurocommissaris Monti onderstreepte onlangs nog dat dit niet simpel is.

Uit de overwegingen van de Europese Commissie blijkt dat zij groot gewicht toekent aan de toekomstige digitale markt. Daarom ook moet AOL zijn banden doorsnijden met het Duitse mediabedrijf Bertelsmann, dat met BMG in Europa zeer sterk staat op het gebied van muziekrechten. In Europa is AOL voornamelijk actief via twee joint ventures: AOL Europe is een 50/50 deal met Bertelsmann en AOL Compuserve France is een onderneming met zowel Bertelsmann als met de Vivendi-dochters Cegetel en Canal Plus.

"Niets zou AOL hebben verhinderd te domineren op de opkomende internetmarkt voor online-muziek, aldus de Europese Commissie. Het ging hierbij niet alleen om het downloaden van geluid maar ook van bewegende beelden. Volgens Monti zou AOL/Time Warner de "poortwachter" van het internet zijn geworden, die de voorwaarden had kunnen stellen voor de distributie van geluid. Ook had AOL/Time Warner "in de verleiding kunnen komen" om de muziek van Warner Music en Bertelsmann op zo'n manier te formatteren dat deze alleen op AOL's muziekspeler Winamp zou kunnen worden afgespeeld en niet op die van de concurrenten. Door de technische beperkingen van andere muziekspelers zou AOL/Time Warner volgens de Europese Commissie in staat zijn geweest om Winamp als dominante speler aan de markt op te leggen.

De Europese Commissie vindt niet alle klachten over de fusie terecht. Zo acht zij de vrees voor dominantie op de markt van snelle toegang tot internet via breedband ongegrond, omdat AOL/Time Warner in Europa geen breedbandnetwerk heeft. Ook ziet zij geen problemen op andere markten dan muziek, zoals films en tv-programma's.

Voor de Amerikaanse Federal Trade Commission, die zich ook over het fusiedossier buigt, zijn dit juist wel punten van grote zorg. Time Warner beschikt in de Verenigde Staten immers over een uitgebreid kabelnetwerk. Het zou ingewijden dan ook niet verbazen als Time Warner dit netwerk geheel of gedeeltelijk moet afstoten. Ook kijkt de FTC naar contracten die AOL heeft met leverancier van 'inhoud', waaronder Walt Disney Corporation. Met dergelijke contracten wil AOL verhinderen dat zulke zogenoemde 'contentproviders' hyperlinks maken naar AOL's concurrenten. De Europese Commissie en de Amerikaanse mededingingsautoriteiten hebben steeds samengewerkt in het AOL/Time Warner dossier, waarbij net als in andere dossiers ook geregeld informatie is uitgewisseld.

De voorwaardelijke goedkeuring van de fusie tussen AOL en Time Warner is volgens functionarissen van de Europese Commissie vergemakkelijkt sinds Time Warner en het Britse muziekbedrijf EMI onlangs hun plannen voor een joint venture (waarde: 20 miljard dollar) afbliezen wegens de harde Brusselse voorwaarden. De onafhankelijke kleine muziekbedrijven hadden tegen deze joint venture bezwaar gemaakt, met name uit vrees voor problemen in de distributie van hun muziek.

Eurocommissaris Monti wilde in elk geval voorkomen dat het aantal van vijf grote muziekbedrijven (Warner Music, Universal, Sony Europe, BMG en EMI) tot vier zou worden teruggebracht. AOL had in een eerder stadium zelf al aangeboden de banden met Bertelsmann door te snijden. Volgens de nu met Brussel gemaakte afspraken zal dat stapsgewijs gebeuren. Intussen worden interim-maatregelen genomen om Bertelsmann 'op afstand' te zetten. Zo zal AOL/Time Warner geen enkele actie ondernemen om Bertelsmann's muziek exclusief via AOL beschikbaar te maken of zodanig te formatteren dat deze alleen op AOL's muziekspeler kan worden afgespeeld.

Volgens de Europese Commissie zal Bertelsmann als grootste Europese media-onderneming nu in staat blijven zelfstandig te concurreren. Zij trekt daarom de conclusie dat "AOL/Time Warner niet de kritische massa heeft in termen van muziekrechten om de markt te domineren".

De Europese consumentenorganisatie BEUC reageerde gisteren bezorgd over de fusie AOL/Time Warner wegens de problemen met databescherming en privacy. AOL heeft volgens de BEUC toegang tot een enorme hoeveelheid data over het surf- en koopgedrag van consumenten, inclusief informatie over het surfen naar concurrenten van Time Warner. "Indien Time Warner toegang tot deze data krijgt, heeft zij niet alleen een reusachtig concurrentievoordeel, maar wordt ook de privacy van de consument gereduceerd."