Door onze correspondent HANS STEKETEE
LONDEN, 26 APRIL. Maak plaats zeehondenbaby's, hier is Phoenix! Ze is een kalfje van twaalf dagen oud en als de Britse koeienruimers hun werk goed hadden gedaan was ze nog geen week geworden.

Dinsdag werd ze gevonden op een boerderij in Devon, half verdroogd en bevend, onder haar dode moeder, vijf dagen nadat die met een kogel door het hoofd was geschoten om de verspreiding van mond- en klauwzeer in te dammen. Het kalfje was verdoofd en vergeten. Phoenix heeft het virus niet - haar uit voorzorg gedode moeder evenmin, bleek later - en de Britten eisen met tranen in de ogen dat ze blijft leven. In het land van vossenhaters, hondenliefhebbers en carnivoren, dat tot nu toe vrij onverschillig toezag hoe twee miljoen dieren niet uit hun as herrezen, heeft de crisis na twee maanden een gezicht gekregen. Gisteren nog stapte het ministerie van Landbouw naar de rechter om met een volmacht de tactiek van de verschroeide aarde tegen het veevirus te kunnen doorzetten. Geen valse sentimentaliteit, zei één inspecteur. "Dan kunnen we voor elk lammetje of huisgeit wel een uitzondering maken." Maar gisteravond wees premier Blair de hardvochtige veeruimers hun plaats. Phoenix mág blijven leven, liet hij weten nadat Downing Street door telefoontjes was overspoeld en kranten op het punt stonden een Red Phoenix!-actie te beginnen.

Want het toeval wil dat de MKZ-epidemie met 1.479 gevallen voorbij haar piek lijkt, waardoor het regime van preventieve ruimingen rond besmette boerderijen versoepeld kan worden. Dieren hoeven voortaan alleen nog uit voorzorg gedood te worden nadat ze op het virus zijn getest. Zo toont de premier dat hij niet van steen is én de zaak onder controle heeft. Met nog een maand te gaan tot de verkiezingen, die Blair juist wegens de mond- en klauwzeerepidemie moest uitstellen, haalt hij een politiek knuffelbeest binnen.

Op enkele duizenden bedrijven vervalt vandaag de quarantaine en in juni zal het aantal nieuwe uitbraken niet hoger zijn dan één of twee per dag, zei David King, de wetenschappelijk adviseur van de regering. Maar dat resultaat is juist te danken aan de gevolgde radicale ruimingen, aldus King, en het is nog "te vroeg voor tevredenheid".

Eén slachtoffer lijkt het virus in elk geval nog te zullen maken. Het ministerie van Landbouw wordt zo goed als zeker opengebroken en hervormd tot een ministerie voor Plattelandszaken. Na de BSE-crisis heeft het in veler ogen ook gefaald bij de bestrijding van het mond- en klauwzeervirus. Blair zou woest zijn dat minister Nick Brown (Landbouw) er niet in is geslaagd boeren te dwingen vaccinatie te accepteren.