Door onze correspondent
PRETORIA, 18 APRIL. Het proces van de verenigde farmaceutische bedrijven van Zuid-Afrika (PMA) tegen de regering, met als inzet het patentrecht op medicijnen, heeft vandaag voor het Hooggerechtshof in Pretoria een verrassende wending genomen.

De advocaten van de 39 bedrijven die de regering hadden gedaagd, vroegen vanochtend een uitstel van vier uur omdat er intensief overleg buiten de rechtszaak om gaande is. Alles wijst erop dat de industrie met een aanbod zal komen voor prijsverlagingen en dat het proces daarmee overbodig wordt.

De afgelopen weken hebben enkele grote farmaceutische bedrijven hun prijzen al flink laten dalen voor bepaalde antiretrovirale medicijnen, die hiv bestrijden. Volgens bronnen in Pretoria zijn de fabrikanten bereid heel ver te gaan, mits de regering concessies doet op het gebied van de import van medicijnen. De minister van Volksgezondheid, Manto Tshabalala-Msimang, kondigde vorig jaar aan dat zij, gebruikmakend van de uit 1997 daterende wet die de fabrikanten tegen proberen te houden, goedkope versies van medicijnen wilde laten importeren. De wet geldt niet specifiek voor medicijnen tegen hiv en aids, maar deze zijn wel het hardst nodig. Zuid-Afrika telt 4,7 miljoen dragers van het aids-virus - een op de negen inwoners - en is daarmee het zwaarst getroffen land ter wereld.

Aids-activisten toonden zich vanmorgen optimistisch over een goede afloop. Volgens Zackie Achmat, voorzitter van de actiegroep Treatment Action Campaign (TAC) die in de rechtszaak aan de zijde van de regering staat, is er een betere kans dan ooit dat aids-lijders toegang krijgen tot goedkope medicijnen. Achmat: "Het recht op leven wint het van de hebzucht." Minister Tshabalala-Msimang, aanwezig in de zaal, toonde een brede glimlach na de aankondigingen door de advocaten van de industrie.

Deskundigen waarschuwen echter voor een te groot optimisme over het effect van prijsverlagingen en de toegankelijkheid van medicijnen. Behandelingen met zogeheten aids-remmende cocktails kunnen een patiënt nog altijd niet genezen en de toediening ervan is buitengewoon ingewikkeld.