Silicon Valley, de bakermat van de high-tech-industrie, maakt een veel grotere groeivertraging door dan de Verenigde Staten als geheel. Vooral het uiteenspatten van de internetzeepbel speelt de Valley parten, al zijn er ook mensen die vinden dat het wel meevalt.

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG

NEW YORK, 5 APRIL. Charitableway.com heeft deze week de pijp aan Maarten gegeven. Het bedrijfje deed aan geautomatiseerde liefdadigheid, met geld van bedrijven uit Silicon Valley. Het is tot de conclusie gekomen "dat de markt kleiner is dan wij dachten en niet het potentieel heeft dat wij, en onze investeerders, hadden voorzien", zo meldt de website.

Charitableway.com is een van de slachtoffers van de abrupte groeivertraging die de Verenigde Staten en Silicon Valley in het bijzonder heeft getroffen. Silicon Valley is het gebied tussen San Francisco en San Jose, waar hi-techgiganten zitten als Intel, Apple, HP en Cisco. Charitableway.com is bij uitstek een exponent van de moeilijkheden waar de zogeheten dotcoms mee te maken hebben. Het is door zijn activiteiten een bedrijf dat mee deint op de golven van de conjunctuur en gevoelig is voor een groeivertraging in de gehele hi- techsector.

Toch ontkent topman Pete Mountanos dat hij een van de vele dotcoms is die failliet gingen doordat de internetzeepbel uiteengespat is. "Het bleek ook dat de samenwerking met de organisatie van United Way [een nationale liefdadigheidsorganisatie - red.] moeilijk was", zei hij gisteren vanuit zijn kantoor in Silicon Valley, waar hij zelf de telefoon opneemt en de laatste zaken afhandelt. Bij het bedrijf werkten ongeveer honderd mensen.

De jongste cijfers laten een beeld zien van een hi-techsector in een streek die hard getroffen is door de vertraging van de economische groei en het uiteenspatten van de internetzeepbel. In de eerste tien weken (tot 15 maart) van dit jaar haalden bedrijven uit Silicon Valley 2,7 miljard dollar uit aandelenemissies en andere effecten op. Vorig jaar was dat in het eerste kwartaal meer dan vijf keer zo veel: 14,1 miljard dollar. De Valley heeft wat dit betreft aanzienlijk meer moeten inleveren dan de economie als geheel (de vergelijkbare cijfers voor het gehele land bedragen 361 en 407 miljard dollar).

Volgens een vorige week gepubliceerd rapport van de financiële uitgeverij Bowne & Co. zijn er totnutoe dit jaar maar drie bedrijven uit Silicon Valley naar de beurs gegaan - Align Technologies, Riverstone Networks en Loudcloud - en die kregen bij elkaar slechts 387 miljoen dollar. Ter vergelijking: in het eerste kwartaal van vorig jaar haalden 16 bedrijven uit Silicon Valley in totaal 2,5 miljard dollar op.

Waarnemers en direct betrokkenen zien een duidelijke vermindering van de economische activiteit in de Bay Area (San Francisco en omgeving). Tim Willems van BWise, een Nederlands bedrijf in Redwood Shores, ziet het aan de ruimere huizenmarkt en (wat hij in de krant leest over) de daling van de autoverkopen, vooral de luxe merken. Wat hem opvalt is dat Amerikaanse bedrijven die winstgevend zijn graag preventief reorganiseren "om zo een goed signaal aan de aandeelhouders te geven en de kosten te beheersen in geval de omzet terug mocht lopen." Ook zijn bedrijven voorzichter geworden.

Op de website van fuckedcompany.com is de dotcomcrisis van nabij te volgen. Gisteren meldde deze website dat hotjobs.com honderd mensen ontslaat. Het verspreidde ook het gerucht dat office.com driekwart van zijn 200 personeelsleden ontslag zal geven. Vaak wordt op deze website als eerste gemeld dat een bedrijf ten ondergaat, altijd gebeurt dit onder begeleiding van schuttingwoorden en nooit wordt er iemand gespaard. Ex-werknemers of ontevredenen mogen anoniem hun gal spuien over de bedrijven. In de Hall-of-fame van de website staat een lijst van 233 bedrijven die in de afgelopen anderhalf jaar reeds het loodje hebben gelegd.

Onroerend-goedconsultants Cushman & Wakefield en Rosen Consulting Group voerden samen een studie uit naar 150 beursgenoteerde internetbedrijven en concludeerden op grond van de schulden en te verwachte winsten dat tachtig procent het niet zal halen. Daarmee zouden in totaal 30.000 banen gemoeid zijn. Cushman kwam gisteren met een eigen versie waarin iets andere conclusies worden getrokken: begin vorig jaar waren nog 150.000 mensen in de streek in de internetsector werkzaam. Sindsdien verloren er 22.000 hun baan.

"Tachtig procent van de dotcoms weg? Dat lijkt me wat veel", zegt Sonia Arrison, directeur van de Center of Freedom & Technology, onderdeel van de denktank Pacific Research Institute. "Het lijkt me allemaal wat overtrokken. De hemel valt hier niet naar beneden. Dit is een correctie van de markt en ik kan niet zeggen dat het een droevige zaak is." Volgens haar hebben veel te veel bedrijven zonder goede plannen in de afgelopen twee jaar te snel geld kunnen krijgen en is het geen wonder dat dat misging. William Hauck, directeur van de California Business Roundtable in Sacramento, denkt dat de economie van Californië nog steeds sterk en divers is, nog steeds groeit en dat de staat het beter doet dan de VS als geheel. "We hebben hier maar 4 procent werkloosheid en dat is nog steeds zorgwekkend laag", zegt hij. "Als er 30.000 man hun baan verliezen is dat triest maar ik geloof niet dat ze problemen zullen hebben iets nieuws te vinden." Volgens Hauck is Californië gesterkt uit de vorige recessie gekomen. De zeepbel op de beurs moest barsten, zegt hij, maar dat betekent niet dat de hi-techsector zelf krimpt. De voorspellingen voor de economie in de staat blijven gunstig, hoewel, aldus Hauck, "we één grote zorg hebben. Dat zijn niet de dotcoms, dat is de energievoorziening."