FLORIVAL, 27 MAART. Door een frontale botsing tussen twee passagierstreinen in het Belgische Pécrot, ten zuiden van Leuven, zijn dinsdagochtend acht doden en zeker tien gewonden gevallen. Een meisje van acht jaar wordt nog vermist.

Het ongeluk gebeurde op het traject tussen Leuven en de Waalse universiteitsstad Louvain-la-Neuve, vlak over de taalgrens. Een technisch expert van de NMBS zegt dat het ongeluk te wijten is aan een menselijke fout. De machinist van een lege trein heeft bij vertrek uit de Waals-Brabantse provinciehoofdstad Waver een rood licht genegeerd.

De 31-jarige machinist passeerde daarop negen openstaande spoorbomen. Een automobilist probeerde de treinbestuurder nog te waarschuwen, maar deze poging mocht niet baten. De centrale verkeersleiding heeft daarop de stroom van de lege trein uitgeschakeld, maar kon de fatale botsing niet meer voorkomen.

Onderzoek van de zwarte doos van de lege trein moet uitwijzen waarom de machinist de open spoorbomen heeft genegeerd. Doorgaans moet een trein vanzelf stoppen nadat een machinist het signaal krijgt dat deze een rood sein is gepasseerd. De NMBS zal dinsdagmiddag om 17.00 uur beginnen met het opruimen van de wrakstukken.

De bestuurder van de lege trein, die pas een jaar ervaring had, kwam bij de botsing om het leven, evenals zijn 47-jarige collega van de tegemoetkomende stoptrein met ongeveer tachtig passagiers. Ook de 30-jarige conductrice van die trein verloor het leven, samen met vijf passagiers.

Door de botsing kwam een treinstel boven op de tegemoetkomende trein terecht. Doordat dit treinstel niet kantelde heeft het vlak naast de spoorbaan gelegen huizen kunnen ontwijken, waardoor een grotere ramp is vermeden. Kort voor het ongeluk passeerde in Pécrot overigens nog een volle trein met schoolkinderen, die net aan de botsing kon ontsnappen.

De gouverneur van de provincie Waals-Brabant, die als een van de eersten ter plaatse was, sprak van een ,,apocalyptisch beeld''. Een aangeslagen NMBS-topman Schouppe sprak van een ,,ramp'' voor zijn onderneming. De top van de NMBS was dinsdagochtend juist bijeen om nieuwe veiligheidsmaatregelen te bespreken.

De ramp in Pécrot is het eerste grote treinongeluk in vijf jaar in België waarbij passagiers om het leven komen. In 1996 kwamen drie mensen om na een ontsporing van een trein bij het Vlaamse Roeselare. In 1991 verloren zeven personen het leven toen in het Waalse Dalhem bij de grens met Maastricht een toeristentreintje ontspoorde.

De Belgische koning Albert heeft zich dinsdag kort na de middag naar de plaats van de ramp begeven. Ook premier Verhofstadt en verkeersminister Durant zijn naar Pécrot en het nabijgelegen Florivalle vertrokken. In Florivalle is een opvangcentrum ingericht. Verhofstadt heeft voor het bezoek aan het opvangcentrum een voorgenomen reis naar Oost-Europa uitgesteld. (ANP)