Door onze correspondent
LONDEN, 27 MAART. De Britse regering overweegt met noodvaccinaties tijd te winnen bij het bestrijden van de mond- en klauwzeercrisis, die gisteren met 634 bevestigde gevallen een nieuw hoogtepunt bereikte.

Dat heeft premier Blair gisteren gezegd. Hij zei dat vaccinatie tegen de ziekte nog maar een paar dagen geleden "voor boeren onbespreekbaar" was geweest, maar nu opnieuw op de agenda staat. Gevaccineerd vee verliest zijn ziektevrije status op de exportmarkt. Maar vaccineren in een wijde kring rond besmette boerderijen kan mogelijk voorkomen dat de ruim 250.000 schapen die geslacht moeten worden, in de tussentijd gezonde soortgenoten besmetten.

Tot nu toe zijn bijna 400.000 dieren geslacht, merendeels in Cumbria waar de epidemie met bijna de helft van alle gevallen het meest intens is. Het leger begon daar gisteren schapen in een massagraf te storten. Er bestaat grote vrees dat de noodslacht moet worden uitgebreid tot de hellingen van het Lake District, waar zeldzame, semi-wilde schapen grazen.

Illegaal geïmporteerd, besmet vlees uit het Verre Oosten is waarschijnlijk de bron van de besmetting. Dat zal de minister van Landbouw, Nick Brown, vandaag in het Lagerhuis zeggen. Resten van het vlees zijn via een Chinees restaurant in noordoost-Engeland vermoedelijk terechtgekomen in niet-gesteriliseerde spoeling (swill), vloeibaar varkensvoedsel dat is samengesteld uit keukenafval van restaurants, scholen en vliegvelden. Volgens The Times heeft de douane, vóór de epidemie uitbrak, een container illegaal vlees uit Azië onderschept. Mond- en klauwzeer is daar endemisch.

Brown zal naar verwachting een algeheel verbod op spoeling afkondigen. In Nederland en andere Europese landen is dat al langer van kracht. Een kleine minderheid van de 180.000 Britse varkens krijgt het nog te eten. The Observer onthulde zondag dat het ministerie van Landbouw een verbod op spoeling eerder had tegengehouden omdat alternatieven te duur waren.