Door onze correspondent HANS BUDDINGH'
STOCKHOLM, 25 MAART. De Europese regeringsleiders hebben zaterdag tijdens de Europese top in Stockholm hun vertrouwen uitgesproken in de economie van de Europese Unie. Volgens de leiders kan de Europese economie ,,meer van haar eigen kracht uitgaan'' nu het in de Verenigde Staten en Japan economisch minder gaat. Er werd in Stockholm geen overeenstemming bereikt over snellere liberalisering van de energiemarkt, een europees patent en een gemeenschappelijke luchtverkeersleiding.

,,Hervormingsinspanningen beginnen hun vruchten af te werpen'', zo staat in de slotverklaring van Stockholm. De topbijeenkomst kwam een jaar na die in Lissabon, waar de regeringsleiders de ambitie uitspraken de EU in 2010 te maken tot ,,de meest concurrerende en dynamische op kennis gebaseerde economie ter wereld, die duurzame groei, meer banen en grotere sociale cohesie oplevert''.

In Stockholm werd de vooruitgang sinds 'Lissabon' besproken, terwijl aan het het hervormingsproces ook een nieuwe impuls moest worden gegeven. De Europese regeringsleiders wezen op de economische groei in de EU met 3,5 procent in 2000. De Europese Commissie zei voor dit jaar uit te gaan van een groei die tegen de 3 procent aanligt, waarmee de groei in de VS wordt overtroffen.

Afgelopen jaar kwamen er bovendien 2,5 miljoen nieuwe banen bij, waarvan tweederde door vrouwen werd vervuld. Verder is de prijsstabiliteit gehandhaafd en zijn de publieke financiën gezond. De Nederlandse premier Wim Kok sprak van een ,,positieve'' uitkomst van Stockholm. ,,Europa staat steviger in de schoenen wat betreft economische kracht.''

De Zweedse premier en fungerend EU-voorzitter noemde het resultaat ,,niet slecht''. Hij zei dat in de EU nu eenmaal altijd ,,contradicties'' moeten worden verzoend. De regeringsleiders geven in hun slotverklaring echter ook aan dat het ,,geen tijd is voor zelfgenoegzaamheid'' en dat verdergaande economische en sociale hervormingen nodig zijn.

In Stockholm werd geen overeenstemming bereikt over versnelling van de liberalisering van de Europese energiemarkt. Frankrijk weigerde akkoord te gaan met het noemen van een einddatum. Ook kwam er geen akkoord over een gemeenschappelijk Europees patent, omdat diverse landen (waaronder Nederland) de octrooien in hun eigen taal vertaald willen zien.´

Verder bleef een Europese 'Open Sky' uit, een gemeenschappelijke luchtverkeersleiding om groei en efficiency in de luchtvaart te stimuleren. Wel werd besloten tot aanzienlijke versnelling van besluitvormingsprocedures bij de harmoninsering van de Europese financiële markten, waardoor bedrijven gemakkelijker en goedkoper in de hele EU aan kapitaal kunnen komen. ,,Het belang hiervan valt niet te onderschatten'', zei de Zweedse premier en fungerend EU-voorzitter Persson.

De EU-lidstaten besloten bovendien toekomstige pensioenverplichtingen te betrekken bij de jaarlijkse beoordeling van elkaars publieke financiën. Mede op Nederlands voorstel zullen kosten van vergrijzing worden betrokken bij het Stabiliteitspact, waarin de landen van de eurozone afspraken hebben gemaakt over toelaatbare tekorten en overheidsschulden. Om de kosten van vergrijzing op te vangen moet onder meer de arbeidsparticipatie omhoog, met name die van vrouwen en 55-plussers.

De Europese regeringsleiders plaatsten verder de politiek gevoelige biotechnologie als prioriteit op de agenda. Zij spraken verder hun ,,zorg'' uit over de situatie in de Europese landbouw naar aanleiding van de uitbraak van mond- en klauwzeer en de situatie rond BSE. Ook werd ,,solidariteit'' betuigd met boeren. De Europese regeringsleiders onderstrepen het belang van een ,,veilige en duurzame'' voedselketen om het vertrouwen van de consument te herstellen.