SKOPJE/NEW YORK, 20 MAART. Het Macedonische leger heeft gisteren tanks, pantserwagens en troepen naar Tetovo overgebracht, als voorbereiding op de ,,definitieve'' aanval op de Albanese rebellen in de bergen ten noorden van de stad. Intussen neemt internationaal de bezorgdheid over de gevechten in Macedonië snel toe.

Gistermiddag werden zes tanks, vier pantserwagens en een tiental vrachtwagens met militairen naar Tetovo overgebracht ter versterking van de eerder samengetrokken troepen, die al de beschikking hadden over vier tanks. ,,De Macedonische veiligheidstroepen zullen spoedig een definitieve operatie ter vernietiging van de terroristen beginnen'', zo kondigde de woordvoerder van de Macedonische regering in Skopje aan.

In en rond Tetovo zelf werd gisteren opnieuw veel geschoten, maar volgens waarnemers ter plekke ging het vooral om artillerievuur vanuit de stad naar de bergen, waar zich de Albanese rebellen schuilhouden. Die schoten in de loop van gisteren steeds minder vaak op de Macedonische soldaten in de stad, hetgeen mogelijk betekent dat ze zich terugtrekken. Vanochtend werd opnieuw heftig geschoten.

Een woordvoerder van de Albanese rebellen zelf zei gisteren in het bolwerk Selce dat binnenkort heel Macedonië in vuur en vlam zal komen te staan. ,,We brengen deze oorlog naar heel Macedonië. De Macedoniërs zijn lafaards, ze vallen ons vanuit de verte aan, ze durven niet dichterbij te komen.'' De man, die zei een van de militaire commandanten van een strijdmacht van tweeduizend man te zijn, zei ,,volledig voorbereid te zijn op een oorlog.''

De Russische president Vladimir Poetin schreef gisteren in een brief aan zijn Joegoslavische collega Kostunica dat ,,alleen vastbesloten politieke en zonodig militaire acties van de internationale gemeenschap'' kunnen voorkomen dat het conflict in Macedonië ,,zich over de hele Balkan uitbreidt''. Poetin besprak de kwestie gisteren met zijn kabinet. Na afloop zei zijn woordvoerder dat ,,de situatie in Macedonië uit de hand is gelopen''.

De Amerikaanse president George Bush maakte via zijn woordvoerder bekend ,,bezorgd'' te zijn over het geweld van ,,Albanese extremisten'' in Macedonië en te studeren op ,,niet-militaire manieren om Macedonië te helpen''. Bush betuigde zijn steun aan het gisteren door NAVO-chef Robertson bekendgemaakte voornemen, de vredesmacht in Kosovo, KFOR, intensiever te betrekken bij de bewaking van de grens tussen Kosovo en Macedonië, om de aanvoerlijnen van de Albanese rebellen af te snijden. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken betuigde gisteren zijn ,,uitdrukkelijke steun'' voor de Maceonische territoriale integriteit.

Ook de secretaris-generaal van de VN, Kofi Annan, en de VN-gezant voor de Balkan, Carl Bildt, veroordeelden het geweld van de Albanese rebellen bij Tetovo. Volgens Annan bedreigt dat geweld van de ,,extremisten'' de territoriale integriteit van Macedonië. Bildt zei dat de rebellen ,,de functionerende multi-etnische samenleving in Macedonië bedreigen''. (Reuters, AP, AFP)