Tarun Tejpal, de man die eerder de Indiase cricketwereld op stelten zette, heeft opnieuw toegeslagen.

Door onze correspondent ANIL RAMDAS

NEW DELHI, 14 MAART. Wazige gezichten op tv, plastic zakken die in duistere ruimten worden overhandigd, onduidelijke stemmen die alleen door de ondertiteling verstaanbaar zijn: meer was er niet tijdens de persconferentie, gisteravond, in het luxueuze Imperial Hotel in New Delhi. Maar enkele uren later bood partijvoorzitter B. Laxman van de regerende BJP zijn ontslag aan, werd minister van Defensie George Fernandes door premier Vajpayee ontboden en dook de voorzitster van een coalitiepartner onder. De koppen van toppolitici rollen over straat en het eind is nog niet in zicht. Intussen glimlacht de aanstichter van het politieke schandaal meewarig. Tarun Tejpal is zijn naam. Zoon van een voormalige kolonel. Sympathiek uiterlijk, in de veertig, vroeger boekrecensent en nu directeur van een website voor onderzoeksjournalistiek, Tehelka.com. Tehelka.com onthulde vorig jaar hoe cricketspelers geld aannamen om wedstrijden opzettelijk te verliezen. Cricket verloor wereldwijd zijn onschuld.

Maar Tejpal is nu een stap verder gegaan. Met een zak vol geld en verborgen camera's en microfoons liet hij lagere ambtenaren van het ministerie van Defensie benaderen voor een afspraak met hun bazen. Elke afspraak kostte een paar honderd gulden. En elke transactie werd vastgelegd. De man die de afspraak maakte, beweerde dat hij vertegenwoordiger was van het Britse bedrijf Westend. Hij had brochures bij zich, het briefpapier zag er vlekkeloos uit, de visitekaartjes waren overtuigend. Maar Tarun Tejpal had het gewoon van het internet gehaald.

Steeds hoger kwam de 'vertegenwoordiger' van Westend en steeds ongerijmder werd het verhaal. Sommige topambtenaren vonden het belachelijk dat de Westend-man maar 5.000 gulden bij zich had, in kleine coupures. "Is dit een serieus bedrijf", vroegen ze. Maar de vertegenwoordiger hield vol dat dit maar een voorschot was en het grote geld zou komen als de deal van maar liefst 1,5 miljard gulden was gesloten. Het bedrijf bood namelijk warmtebeeldapparatuur aan voor defensiedoeleinden.

En daar was ineens, ook in wazig beeld maar duidelijk genoeg, de voorzitter van de BJP, meneer Laxman, die zijn hand uitstak en een pakket met honderdduizend rupees (5.000 gulden) aannam: voor het fonds van de partij, zoals hij onderstreepte. Minder goed zichtbaar was Jaya Jaitly, voorzitster van een coalitiepartner van de regering-Vajpayee, die een onbekend bedrag in een plastic zak aannam, ook voor de partij. Pikant detail was dat de transactie plaatshad ten huize van minister van Defensie George Fernandes, lid van die coalitiepartij. Dat bevestigde wat de roddelpers al langer beweert: dat de relatie tussen de twee verder gaat dan een strikt politieke. Volgens commentatoren rolt de bal met razende snelheid in de richting van premier Vajpayee zelf: een aankoop van 1,5 miljard gulden kan nu eenmaal niet plaatsvinden zonder zijn medeweten. En ook al is hij zelf niet benaderd door Tehelka.com, het imago van een 'schoon' kabinet ligt aan diggelen. Het is een bekend gegeven dat regeringspartijen vooral bij grote wapenaankopen extra donaties vragen voor de 'partijkas'. Deze praktijk bestaat al sinds het premierschap van Indira Gandhi en Vajpayee had juist beloofd er een eind aan te maken.

Juridisch zijn de onthullingen van Tarun Tejpal niet houdbaar: tijdens zijn 'onderzoek', waarmee hij al acht maanden bezig is, overtrad hij zelf de wet, door zich als een ander uit te geven. Bovendien is uitlokking ook in India geen wettige bewijsvoering. Maar de schade aan het vertrouwen en het algemene imago van het kabinet-Vajpayee is onherstelbaar. Tejpal zegt dat hij nog veel meer videobeelden en audiobanden bezit, die nu nog ondertiteld en getranscribeerd worden.