Grote overwinning voor Ariel Sharon

Door onze correspondent SALOMON BOUMAN
TEL AVIV, 7 FEBR. Ariel Sharon, de 72-jarige leider van de rechtse Likudpartij, heeft gisteren de 59- jarige socialistische premier Ehud Barak vernietigend verslagen in de strijd om het premierschap van Israël.

Sharon kreeg 62,5 procent van de stemmen van de kiezers, 25 procentpunten meer dan Barak. Toen de omvang zonder precedent van zijn nederlaag vannacht tot hem doordrong kondigde Barak zijn vertrek uit de politiek aan met de vage belofte aan zijn verbijsterde aanhangers om misschien terug te komen. De internationale reacties waren over het algemeen somber. De Palestijnse leider Yasser Arafat zei te hopen dat het vredesproces zal voortduren. "We respecteren het besluit van het Israëlische volk."

Slechts 59 procent van het kiezerskorps ging gisteren naar de stembus, een laagterecord in Israëls geschiedenis. De Israëlische Arabieren gaven in overgrote meerderheid gehoor aan de oproep van hun leiders om de verkiezingen te boycotten uit protest tegen het doodschieten door de politie van Arabische demonstranten in oktober. Vanmorgen bleek dat slechts 18 procent van deze gemeenschap zijn stem had uitgebracht. De helft van de Arabische kiezers stemde blanco. Maar zelfs indien de Arabieren massaal voor Barak zouden hebben gekozen, zoals in 1999, zou Barak toch door Sharon zijn verslagen.

Toegejuicht door zijn wild enthousiaste aanhangers maakte Sharon vannacht na een telefoongesprek met de Amerikaanse president George W. Bush zijn opwachting in een grote congreszaal in Tel Aviv. Er klonk afkeurend gejouw uit de menigte toen hij de Arbeidspartij opriep zitting te nemen in een door hem te vormen zo breed mogelijke regering van nationale eenheid. Sharon deed een beroep op de Palestijnen af te zien van geweld en te kiezen voor een vredesdialoog. Evenals Barak eerder zei Sharon dat hij bereid is voor vrede met de Palestijnen pijnlijke concessies te doen, mits de Palestijnen dat ook doen. Van opgave van Jeruzalem zal geen sprake zijn, beloofde hij plechtig. "Als ik Jeruzalem vergeet, verlies ik mijn rechterhand", zei hij, een bijbeltekst aanhalend. Sharon sprak nadat Barak in een kibboets bij Tel Aviv zijn vertrek uit de politiek had aangekondigd. "Na 41 jaar in dienst van mijn land verdient mijn vrouw Nava dat", zei Barak. Zijn nederlaag schreef Barak toe aan zijn vredesweg, waarvoor het Israëlische volk nog niet rijp was en de Palestijnen evenmin. "Wij waren de tijd vooruit", zei hij. Volgens hem zal het Israëlische volk wellicht na nieuwe beproevingen begrijpen dat er geen andere oplossing voor het Palestijnse vraagstuk is dan die hij heeft aangegeven. "Wij hebben de slag verloren, maar we zullen de strijd winnen", zei Barak. Aan het einde van zijn toespraak zei hij zich uit de politiek terug te trekken. Tranen biggelden over de wangen van veel aanhangers. "Barak blijf!" klonk het uit de menigte, zoals indertijd ook Netanyahu na diens nederlaag werd gesmeekt niet uit de politiek te gaan. Netanyahu is weer terug. Barak blijft lid van de Arbeidspartij met de optie van een terugkeer.