Door onze redacteur ROBERT MISSET
MELBOURNE, 27 JAN. Na tien, vaak bittere jaren heeft het voormalige wonderkind Jennifer Capriati eindelijk vrede met zichzelf gesloten. Met verbluffend gemak veroverde de Amerikaanse tennisster vandaag haar eerste grandslamtitel door in de finale van de Australian Open Martina Hingis in twee sets (6-4 en 6-3) te verslaan. De nummer 1 van de wereld had in de Rod Laver Arena geen schijn van kans tegen de power game van de 24-jarige Capriati, die eerder haar landgenoten Monica Seles en titelverdedigster Lindsay Davenport uitschakelde.

Met haar keiharde groundstrokes dwong Capriati haar favoriet geachte tegenstander meteen ver achter de baseline en Hingis krabbelde pas op bij een 5-1 achterstand in de eerste set. Maar zelfs de break op haar service bij een 5-3 voorsprong kon Capriati niet verontrusten. Ook op de – vaak in nood geslagen – dropshots van Hingis had ze het juiste antwoord. De lichaamstaal van de Zwitserse, die vandaag haar vijfde, achtereenvolgende finale speelde in Melbourne, verried haar frustraties over het verloop van de tweede set.

Hingis leek mentaal gesloopt door de prestigestrijd met de Amerikaanse zusjes Venus en Serena Williams, die ze voor het eerst beiden in één toernooi versloeg. Onbewust zal de 20-jarige Zwitserse hebben gedacht dat ze met de vaandeldragers van de Girl Power tevens de belangrijkste oppositie in Melbourne had uitgeschakeld. Tot vandaag had Capriati in vijf ontmoetingen slechts één set kunnen winnen van de vijfvoudig grandslamkampioene. Maar Hingis hield geen rekening met de hartstocht van een reeds afgeschreven tennisster, die zich voorhield dat ze misschien nooit meer zo'n kans op een grandslamtitel zou krijgen. ,,Het was mijn eerste grandslamfinale, niet ik, maar Hingis had alles te verliezen'', stelde Capriati.

Hingis erkende dat ze het niet kon opbrengen nog eens diep in haar reserves te tasten om na een ‘droogte' van twee jaar weer een grandslamtitel te winnen. ,,Ik was kapot na die zware partij tegen Serena Williams en de dubbels, die ik hier heb gespeeld. Ik heb een lange trip door Australië achter de rug, de finale was een brug te ver. Ik miste de wapens om Capriati te bestrijden. Vooral in het begin van de eerste set maakte ik te veel fouten. Maar ik heb veel respect voor Jennifer. Buiten het tennis heeft ze haar problemen gekend. Op de baan behoort ze absoluut tot de top-5 van het circuit.''

Hingis speelt met de gedachte voortaan niet meer te dubbelen op de grandslams. In Melbourne verloor ze met Monica Seles aan haar zijde in de halve finales van de zusjes Williams. ,,Ik ben niet zo sterk als de andere meisjes, ik moet zuiniger met mijn energie omspringen'', zei Hingis. Ze weerstond het krachttennis van de Williams-zusjes, maar Capriati wees de Zwitserse vandaag genadeloos op haar beperkingen.

Hoewel de Amerikaanse in vergelijking met vorig jaar enkele kilo's zwaarder is geworden, viel op haar loopvermogen niets aan te merken. Als een wervelwind blies ze Hingis van links naar rechts over de baan en ze profiteerde optimaal van de zwakke, tweede service van de nummer 1 van de wereld. Met opslagen van slechts 112 kilometer per uur wist Capriati wel raad. Ze gaf Hingis de indruk in haar servicebeurten telkens met de zwarte stukken te spelen en ook in de langere slagenwisselingen was ze meestal heer en meester.

Na 1 uur en 2 minuten incasseerde Capriati de hoofdprijs, die voor eeuwig uit haar bereik leek te zijn verdwenen. Met een brok in haar keel biechtte Capriati tijdens haar dankwoord aan het Australische publiek op dat ze niet had gedacht ooit nog een grandslamtitel te winnen. Haar leven vormt immers een perfect scenario voor een klassieke, Amerikaanse ‘tranentrekker' met een happy end. Een Australische krant publiceerde vandaag de beruchte foto uit 1994, die Capriati in haar donkerste jaren verbeeldde.

Zelden is de ontluistering van een gevallen ster zo pijnlijk aan het licht gebracht als op die politiefoto uit 1994, waarop Capriati met een ring door haar neus in de lens staart. Als meisje van 14 jaar stond Capriati voor het eerst in de halve finales van Roland Garros, een jaar later versloeg de destijds jongste speelster van de WTA Tour de regerend kampioenen op Wimbledon (Navratilova) en de US Open (Sabatini) op weg naar de halve eindstrijd. Capriati was pas 16 jaar oud, toen ze op de Spelen van Barcelona de gouden medaille in het enkelspel veroverde door de Duitse superster Steffi Graf te verslaan. Dat was tot vandaag de beste prestatie uit haar loopbaan.

Maar Capriati stond tot deze Australian Open toch vooral bekend als het te vroeg opgebrande talent, die door de commercie en een te dwingende vader van haar jeugd was beroofd. Jennifer speelde met verve de rol van rebel, experimenteerde met drugs en werd in 1994 opgepakt, toen ze uit balorigheid een ring van 15 dollar had gestolen. Toch gaf juist het tennis haar de kracht terug te keren naar een wereld, die ze vol walging de rug had toegekeerd. En het is ironisch dat uitgerekend haar 64-jarige vader Stefano nu de architect is van het grootste succes in de loopbaan van zijn dochter.

Een droom ging in vervulling voor Jennifer Capriati, die vandaag eindelijk met haar duistere verleden heeft afgerekend. ,,Ik kan nog steeds niet geloven wat ik heb gepresteerd'', stamelde ze. ,,Het leek op matchpoint eindeloos te duren voor de bal definitief buiten bereik van Hingis was. Ik kreeg kippenvel op mijn armen, toen ik me realiseerde dat ik eindelijk een grandslam heb gewonnen. Niet veel mensen geloofden nog in me, toen ik in een moeilijke periode van mijn leven verkeerde. Gelukkig stond mijn familie altijd achter me. Zij hebben me de kracht gegeven om door te gaan.''

( a d v e r t e n t i e s )