Capriati en Hingis in finale dankzij zwakke tegenstanders

Door onze redacteur ROBERT MISSET
MELBOURNE, 25 JAN. In haar tweede tennisleven bereikte Jennifer Capriati vandaag voor het eerst in haar turbulente carrière de finale van een grandslamtoernooi.

De 24-jarige Amerikaanse versloeg in de halve finales van de Australian Open haar landgenote en titelverdedigster Lindsay Davenport in twee sets: 6-3 en 6-4. Capriati staat zaterdag in de finale tegenover Martina Hingis, die Venus Williams in twee sets (6-1 en 6-1) vernederde.

Het was de eerste keer dat de nummer 1 van de wereld beide zusjes Williams in één toernooi wist te verslaan en de wijze waarop zal de 20-jarige Venus nog lang heugen. Miraculeus was de ontsnapping van Hingis in de kwartfinales tegen Serena Williams, die haar oudere zuster eerder uit verloren positie zag terugkomen tegen Amanda Coetzer. Vandaag had Hingis slechts 53 minuten nodig om het tweede obstakel in de familie Williams te omzeilen, al werd ze nadrukkelijk geholpen door het kamikazetennis van Venus.

Slechts één keer wist de winnares van Wimbledon, de US Open en twee gouden medailles op de spelen in Sydney haar service te behouden en geen moment vond Venus Williams het ritme in haar slagen. De nummer 3 van de wereld presenteerde zich als een roofdier, dat te lang in zijn kooi had gezeten; zo wild en onnadenkend ging Venus Williams haar even oude rivale te lijf. ,,Venus speelde wel erg wild'', constateerde Hingis met een vals glimlachje, want ze onderhoudt een koele relatie met de zusjes Williams. Maar de cijfers bevestigden de analyse van Hingis. In 14 games produceerde Williams maar liefst 38 onnodige fouten, waardoor Hingis zo ongeveer een vrijkaartje kreeg voor de finale in Melbourne.

De ontgoochelde Williams kon slechts uitbrengen dat ze ,,een totale offday'' had beleefd. Complimenten voor de superieure Hingis kwamen niet over haar lippen. ,,Martina speelde niet bijzonder'', meende Venus Williams. ,,Als altijd bracht ze veel ballen terug, ze is nu eenmaal een prima counter-puncher. Maar het was wel duidelijk dat ik niet in vorm was.'' Williams werd in Melbourne gestraft voor de hoogmoed om in de aanloop naar de Australian Open nauwelijks wedstrijden te spelen. Terwijl Hingis dit jaar voor Zwitserland al de Hopman Cup won en vervolgens het toernooi in Sydney op haar naam schreef, beperkte Venus Williams zich tot één dubbelspel met zuster Serena. En die partij verloor ze ook nog van Hingis en Seles.

Davenport speelde vandaag al bijna net zo beroerd als Williams. Met 43 onnodige fouten in 19 games maakte ze het Capriati wel heel gemakkelijk om een mentale barrière te overwinnen. Ook deze halve finale was geen reclame voor het vrouwentennis, al zal dat Capriati niet deren. Als meisje van 14 jaar stond ze al in de halve finales van Roland Garros, een jaar later klopte het voormalige wonderkind de regerende kampioenen op Wimbledon (Navratilova) en de US Open (Sabatini) op weg naar de halve eindstrijd. Maar verder was de Amerikaanse hardhitter nooit gekomen.

Vandaag bleken haar krachtige forehand en betrouwbare service efficiënt genoeg om de nummer 2 van de wereld uit te schakelen. ,,Ik ben geen moment in mijn ritme geweest'', jammerde Davenport. ,,In deze warmte vlogen de ballen alle kanten op.'' En stijlvol: ,,Maar als ik iemand de finale gun, is het Jennifer.'' Hoewel Davenport net zo oud is als haar landgenote hebben ze totaal verschillende wegen bewandeld op weg naar de wereldtop.

Negen jaar geleden veroverde Capriati als meisje van 16 jaar al de gouden medaille op de Spelen van Barcelona door Steffi Graf te verslaan. Vervolgens ontwaakte de rebel in Capriati en werd ze jarenlang nagewezen als het klassieke voorbeeld van een te vroeg opgebrand talent. Onder leiding van de Amerikaanse coach Harold Solomon meldde Capriati zich vorig jaar weer bij de elite van het vrouwentennis. Ook toen bereikte ze de halve finales van de Australian Open. De relatie met haar Belgische vriend Xavier Malisse en de breuk met Solomon gingen vervolgens ten koste van haar prestaties.

Uitgerekend de man, die later heeft toegegeven dat hij zijn dochter over de kling heeft gejaagd, begeleidde Jennifer naar de finale in Melbourne. De 64-jarige Stefano Capriati heeft sinds de scheiding van zijn vrouw alle tijd om met de nummer 14 van de WTA-ranking over de wereld te reizen. ,,Papa vertelt me niet meer hoe laat ik naar bed moet'', zei Capriati, lachend. Over de duistere periode in haar leven praat ze niet meer. In de finale kan ‘Jenny Baby' tegen Hingis bewijzen dat ze niet alleen als mens, maar ook als tennisster definitief met dat pijnlijke verleden heeft afgerekend.

( a d v e r t e n t i e s )