Wielerlegende Eddy Merckx gaat weer een rol spelen op het hoogste wielerniveau. Nu als leverancier van racefietsen, bij de nieuwe ploeg Domo-FarmFrites.

Door onze redacteur WARD OP DEN BROUW

TIELT, 20 JAN. Het wielerseizoen is afgezien van een traditioneel opwarmertje in Australië nog niet eens begonnen, maar voor Eddy Merckx is het seizoen nu al geslaagd. Zakelijk gezien beleeft hij dit jaar een droomstart, als leverancier van de racefietsen die zijn naam dragen aan de Belgisch-Nederlandse wielerploeg Domo-FarmFrites. Na jaren rijdt zijn 27-jarige zoon Axel weer op een Merckx. "Commercieel is het jaar nu al geslaagd, nu sportief nog."

Na afloop van de perspresentatie van de ploeg in een hotel-restaurant bij Tielt komen sponsors en cosponsors daar bijeen voor de lunch. Aan het begin van de middag meldt ook Merckx zich, met echtgenote Claudine, die gekleed is in een fleurig roze ensemble. Op de revers van zijn fraaie donkere kostuum krijgt de oud-renner een kaartje met de naam van de ploeg opgespeld, om vervolgens in de vestibule van het etablissement wat vragen te beantwoorden. Aan aandacht geen gebrek. Al voor binnenkomst heeft hij op straat een handtekening uitgedeeld.

Na alle verkiezingen kan Eddy Merckx zich weer fulltime op het fietsen concentreren. Nog maar kort geleden kwam een einde aan de bijna eindeloze reeks verkiezingen. Aan het begin van het nieuwe millennium oogstte de inmiddels 55-jarige Merckx een fraai rijtje eretitels: de internationale wielerunie (UCI) riep hem uit tot de wielrenner van de eeuw, in eigen land werd hij uitgeroepen tot sportman van de eeuw en sportpersoonlijkheid van de eeuw.

'Leuk' noemde hij die onderscheidingen onlangs in het Belgische blad Humo. "Maar ik vraag er niet om en ik doe er niets voor. De overwinningen van toen, díe tellen. Dáár deed ik alles voor. Sportman van de eeuw worden is een hele eer, en ik was zelfs ontroerd, maar verder is het natuurlijk wel moeilijk te bevatten." Blij is Merckx dat alle verkiezingen verleden tijd zijn.

Deze eeuw wil hij zich vooral als entrepreneur doen gelden, als directeur van zijn fietsenfabriek in Meise, bij Brussel. Twintig man heeft hij in dienst, die samen op jaarbasis tussen de 3.500 en 4.000 racefietsen produceren. Met als afzetgebied België en veertien landen over de grens. De 23 leden sterke profploeg van Domo voorziet hij komend seizoen van in totaal 150 fietsen. Dat wil zeggen, Merckx levert de 'kaders'. Met de leveranciers van de overige onderdelen heeft hij afspraken gemaakt.

"Prestigieus voor het bedrijf", noemt Merckx de leverantie van de tweewielers aan Domo-renners als Johan Museeuw, wereldkampioen Romans Vainsteins en zoon Axel, kampioen van België. Veldrijder Mario De Clercq behaalde als eerste Domo-renner overwinningen op de nieuwe fiets. Zondag werd hij kampioen van België. Merckx: "We leverden vorig jaar aan Collstrop en al langer aan de ploeg van Vlaanderen 2002, maar Domo is van een andere dimensie."

Bij Merckx op audiëntie; journalist Louis De Pelsmaeker is de eerste in een reeks vrienden en bekenden die het pad van Merckx kruisen en hem de hand schudden: 'Dag patron.' Een ander noemt hem 'kampioen'. Merckx begroet de Italiaanse vriendin van de Letse wereldkampioen Vainsteins met 'Buon Giorno' en 'Piacere'.

Tussen twee beleefdheidsgesprekjes door vertelt Merckx over zijn racefiets, "een revolutionaire prachtfiets", volgens de gids van Domo. Blauw-zwart, met buizen van scandium, geleverd door het Amerikaanse bedrijf Easton - ook bekend van de aluminium honkbalknuppels - met een voorvork van koolstof. Licht en stevig. Frame en voorvork wegen samen 1.850 gram, raceklaar komt de Eddy Merckx op acht kilo, zo'n honderd kilo lichter dan de versie van vlees en bloed.

Tv-verslaggever Michel Wuyts meldt zich bij Merckx. Om alvast afspraken te maken met de oud-renner, die bij belangrijke wedstrijden als co- commentator fungeert. Dat leverde afgelopen jaar schitterende momenten op toen Axel Merckx de 257 kilometer lange etappe in de Ronde van Italië won, de rit naar Prato. De wielerlegende mocht de mooiste overwinning uit de carrière van zijn zoon live op tv becommentariëren. Wanneer Wuyts hem weer op de commentaarpositie wil hebben? "Overal waar zijn zoon rijdt en waar zijn terreinkennis groter is dan de mijne", zegt Wuyts, zelf een fanatiek fietser. "Overal dus."

Laatste vraag. In welke Domo-renner hij het meest van zichzelf terugziet. "M'n zoon natuurlijk!" Eddy Merckx verwacht nog mooie daden van Axel, die zelf in mei vader hoopt te worden. "Hij is in z'n beste jaren. Het zal nu moeten."

( a d v e r t e n t i e s )