Microsoft heeft zijn langverwachte Xbox gepresenteerd: een apparaat voor computerspelletjes dat volgens kenners als een bom zal inslaan op een markt die volgens sommige deskundigen in anderhalf jaar tijd zal verdubbelen.

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG

NEW YORK, 17 JAN. Daar stond hij dan op de Consumer Electronics Show in Las Vegas, de zwarte vierkante taartdoos met een grote X erop die eigenlijk nog niet helemaal af was. Een onooglijk apparaat, waarvan veel wordt verwacht. Volgens sommigen zelfs een verdubbeling van de omzet op de computerspelletjesmarkt in 2002. Maar de beeldchip die erin moet, is nog niet eens leverbaar. Ook zijn er nog geen spelletjes ontwikkeld die de mogelijkheden van de Xbox volledig benutten.

Tot nu toe is het apparaat al goed 'gehyped', wat Microsoft in het verleden een slechte reputatie bezorgde. De Xbox werd vorig jaar maart aangekondigd, in mei werd er geheimzinnig over gedaan op de jaarlijkse beurs voor elektronische spelen in Los Angeles en nu in Las Vegas is het ding getoond. In oktober moet de Xbox in de winkel liggen voor een prijs tussen de 200 en 400 dollar. Microsoft trekt 500 miljoen dollar uit voor promotie-activiteiten, meer dan het ooit deed voor welk product ook. Natuurlijk hebben insiders al mogen kijken naar testmodellen en hebben ze op grond daarvan hun conclusies getrokken. Microsoft is een bedrijf dat felle voor- en tegenstanders kent. Het bedrijf heeft altijd controverses uitgelokt; de Xbox is daarop geen uitzondering. Maar verklaarde tegenstanders zijn nu ineens bewonderaars geworden van de monopolistische gigant uit Redmond (Washington) en prijzen de Xbox de hemel in. Anderen denken dat de Xbox de weg zal gaan van de Ford Edsel, de 3DO Player en de Philips CD-i-speler. "De Xbox wordt een enorm succes", zegt James Lin, spelenanalist bij Sutro & Co in Los Angeles. "Nog afgezien van dche mogelijkheden van het apparaat heeft Microsoft enkele voordelen op Sony die de Xbox een streepje voor geven." Volgens Lin heeft Sony de deur wijd opengezet voor concurrentie door te knoeien met Playstation 2. De lancering op de Japanse markt is niet gladjes verlopen en een tekort aan componenten kostte het bedrijf omzet in Europa en de VS. Sony werkt nu aan enkele veranderingen. Lin: "Microsoft is eerlijk in zijn communicatie en doet wat het belooft." Maar er zijn ook andere geluiden. Microsoft is nieuw op deze markt en moet behalve tegen Sony ook opboksen tegen gevestigde namen als Nintendo en Sega. Al deze merken hebben hun eigen systemen, zodat een bedrijf een zeer overtuigend product moet hebben om gebruikers van merk te doen veranderen. Of ze moeten rekenen op een aanlooptijd van jaren om een nieuwe generatie spelers te lokken. "De kansen van Microsoft om een succesvol pakket spelletjes klaar te krijgen voor de kerst zijn nog steeds minder dan fifty-fifty", aldus een criticus op Forbes. com.

Lin is geenszins onder de indruk van de kritiek. "Ik heb de grootste onzin over de Xbox gezien en gehoord", zegt hij. "De meeste criticasters kennen hun geschiedenis niet. Noem mij één spelletje dat in 1995 bij de eerste Playstation werd geleverd. Dat kan niemand meer, want er was niets dat enige indruk heeft gemaakt. Zoiets heeft tijd nodig maar dat is geen enkele belemmering voor succes."

Waarom is de Xbox potentieel zo'n geduchte concurrent? Want daar is iedereen het toch wel over eens: als Microsoft de winkelprijs laag houdt brengt het een superieur product op de markt. De Xbox heeft een harde schijf van 8 gigabyte, 64 megabyte werkgeheugen, een centrale chip van 733 megahertz en een van 250 megahertz van NVidia met een sublieme beeldweergave, dvd, hi-speedverbinding met internet en aansluitingen voor vier spelers.

De harde schijf is een noviteit en kan spelers overhalen die gewend zijn via de pc computerspelletjes te doen. Het werkgeheugen is tweemaal zo groot als dat van de Playstation 2 en de beeldkwaliteit zou driemaal zo goed zijn. Tweehonderd spelletjes zijn in de maak bij diverse softwarebedrijven wereldwijd. Microsoft heeft beloofd op de volgende spelletjesbeurs, in mei in Los Angeles, een volwaardige demonstratie te zullen geven.

Eerst moet de chip nog af en moeten die spelletjes, waar het allemaal om draait, er daadwerkelijk zijn. Het is een race tegen de klok: de enthousiaste geluiden kunnen immers weer verstommen. Te laat leveren is een gewoonte die Microsoft in het verleden een slechte reputatie bezorgde. Daarom ook zal de Xbox eerst in Japan en de VS te koop zijn en pas voorjaar 2002 in Europa. En het cliché is waar: de concurrentie zit ook niet stil. Nintendo komt met zijn Gamecube, de opvolger van de N64, en Sony zal de problemen rond zijn PlayStation 2 willen fixen. Sega (Dreamcast) is verzwakt en waarnemers voorzien een samenwerking met Nintendo of Microsoft.

"De strijd gaat eigenlijk tussen Sony en Microsoft", aldus Lin, "omdat Nintendo een goede greep heeft op de leeftijdsgroep van 8 tot 14 jaar, terwijl de Xbox en Playstation mikken op een iets ouder publiek. Veel hangt af van de verkoopprijs en de kwaliteit van de spelletjes, maar de strijd hoeft niet volgend jaar beslist te zijn." De sector computerspelletjes was in 2000 goed voor een omzet van 10 miljard dollar, maar voorspeld wordt dat de omvang in 2002 al 20 miljard zal zijn.

( a d v e r t e n t i e s )