Er zijn nog goede kansen voor het controversiële spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie, meent president-commissaris Roel Pieper. 'Een unieke situatie.'

Door onze correspondent HANS BUDDINGH'

BRUSSEL, 9 JAN. "Had je dit echt allemaal zo precies geweten, dan had je het natuurlijk nooit gedaan. Dat had niemand gedaan. Maar als je 'A' zegt, moet je ook 'B' zeggen." Topondernemer Roel Pieper blijft op het oog ontspannen over zijn huidige rol als president-commissaris van het noodlijdende Vlaamse spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie (L&H).

Toen Pieper afgelopen zomer bij L&H werd binnengehaald, wist hij na gesprekken met de Amerikaanse minderheidsaandeelhouders Microsoft en Intel dat het bedrijf uit Ieper "professional governance" kon gebruiken. "Maar als je dan echt de schroeven aandraait, dan knalt het deksel van de beerput af. En ja, dan is het heel verrassend wat er allemaal gebeurt", zegt hij in het Brusselse Holiday Inn.

Roel Pieper heeft net een persconferentie achter de rug, waar hij samen met de Amerikaanse directeur John Duerden van L&H enige toelichting gaf op een herstelplan. De Ieperse handelsrechter verleende L&H vorige week zes maanden uitstel van betaling.

"Ik voel me het beste in underdogsituaties", zegt Pieper. En hij verwijst niet zozeer naar zijn verleden als basketballer, maar meer nog naar zijn ervaring met startende en herstartende technologiebedrijven in de VS. Zo kreeg hij de computerfirma Tandem op de rails, die daarna aan Compaq kon worden verkocht. "De meesten zeiden toen ook: dat lukt hem nooit. Maar ik denk dat zelfs in de meest complexe situaties juist in de technologiemarkt met goede producten die moeilijke dingen oplossen alles mogelijk is."

De ex-bestuurder van Philips erkende gisteren dat de situatie bij L&H "uniek" is. Er bleek sprake van malversaties in de boekhouding, mogelijke fraude en witwasserij en satellietbedrijfjes die op 'spookfirma's' leken. Ook verdween honderd miljoen dollar spoorloos in Zuid-Korea. De Belgische justitie doet strafrechtelijke naspeuringen, de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC onderzoekt klachten van aandeelhouders en L&H's notering aan de New-Yorkse Nasdaq werd geschrapt. Herziene cijfers vanaf 1998 moeten nog worden gepubliceerd, al werd wel bekend dat L&H over 2000 op 25 miljoen dollar verlies rekent.

Volgens Pieper kan met de surseance de herstructurering nu echt van de grond komen. Pieper en Duerden spraken voor het eerst de verwachting uit dat het spraaktechnologiebedrijf in de loop van 2002 uit de rode cijfers zal raken. Maar dan zal het wel om "een nieuw Lernout & Hauspie" gaan.

Pieper en Duerden poogden gisteren duidelijk de indruk weg te nemen slechts uit te zijn op de redding van de Amerikaanse onderdelen. Vlaamse media hebben met name voormalig Dictaphone-topman Duerden hiervan beschuldigd. L&H blijft volgens Duerden een Belgische groep. Wel moet iedereen zich volgens Duerden realiseren dat 90 procent van de inkomsten en van de werknemers van buiten België is. En de meeste schulden banken als KBC en Fortis hebben ruim een miljard gulden uitstaan zijn in België gemaakt. Maar volgens Duerden zijn Dictaphone, Dragon en L&H "onmisbaar" voor elkaar. Dictaphone heeft volgens hem de klantenbasis en de merknaam, terwijl Dragon (zoeksystemen) en L&H (spraak) de noodzakelijke technologie in huis hebben. Ieper blijft volgens Duerden een belangrijk centrum voor onderzoek en ontwikkeling.

Wel zullen de drie bedrijven in de visie van Pieper en Duerden geheel moeten integreren. Pieper erkende dat er mogelijk een nieuwe firmanaam komt. In de wandelgangen circuleert 'Dictaphone Speech Products'. De invloed van oprichters en aandeelhouders Pol Hauspie en Jo Lernout is al sterk gereduceerd. Hauspie moest als financieel bestuurder opstappen na een belastend intern onderzoek. Pieper wilde niet zeggen of 'techneut' Lernout ook weg moet. "Dat is aan de vergadering van aandeelhouders." In de marge van de persconferentie gaf Pieper wel aan dat hij Lernout heeft gevraagd "zijn positie goed te overwegen". De Ieperse handelsrechter gaf Jo Lernout al een hint door L&H tot een bijzondere aandeelhoudersvergadering te verplichten, waar ook de positie van het bestuur aan de orde moet komen.

Volgens Pieper en Duerden zijn de klanten gebleven en heeft L&H in 2000 toch nog een omzet van meer dan 380 miljoen dollar gehaald. "We zijn geen dotcom-bedrijf", onderstreepte Duerden. Hij noemde het Franse telecombedrijf Alcatel als nieuwe klant. Volgens Duerden zal L&H zich concentreren op onder meer de medische sector, call centra, automobielsector, mobiele telefonie en computertoepassingen.

Pieper noemt het aantrekken van lang kapitaal, bij voorkeur aandelenvermogen, een prioriteit. Hij denkt op termijn ook over zijn eigen positie na. Hierbij zal volgens hem meespelen of Microsoft en Intel aandeelhouder willen blijven. Maar eerst wil Pieper er hard tegenaan gaan. "Ik sta hier toch wel een beetje als Europeaan, hopend en helpend dat het bedrijf als Europees bedrijf doorgaat. Dat is een element dat door alles heen loopt, moeilijk of niet moeilijk."

( a d v e r t e n t i e s )