America Online mag Time Warner overnemen, maar moet daarvoor een vèrgaande concessie aan de mededingingsautoriteiten doen. Contractueel is vastgelegd dat de nieuwe onderneming haar kabelnet moet openstellen.

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG

NEW YORK, 15 DEC. Bijna een jaar na de aankondiging ervan is de overname van Time Warner door America Online (AOL) goedgekeurd door de federale commissie voor toezicht op de handel (Federal Trade Commission, of FTC).

De FTC, het laatste grote struikelblok op weg naar voltooiing, heeft de bedrijven vergaande concessies afgedwongen. AOL en Time Warner hebben per contract moeten beloven hun kabelnet toegankelijk te maken voor concurrenten. De FTC stelde hoge eisen omdat Time Warner een van de grootste Amerikaanse kabelbedrijven is, met 20 miljoen abonnees. AOL is 's werelds grootste internetprovider met 29 miljoen abonnees, tweederde daarvan in de VS.

"Onze zorg in algemene zin was dat het samengaan van deze twee machtige bedrijven concurrenten de mogelijkheid van die verbazingwekkend nieuwe breedbandtechnologie zou onthouden", aldus Robert Pitofsky, voorzitter van de FTC in een verklaring na de stemming over de overname. "Deze eis is bedoeld om ervoor te zorgen dat het nieuwe medium, dat gekarakteriseerd wordt door openheid, diversiteit en vrijheid, niet dichtgaat als gevolg van de overname."

De vrees bij de FTC en bij veel waarnemers in de industrie bestond dat AOL en Time Warner gezamenlijk de toegang tot en inhoud van internet zouden domineren en monopoliseren. Het gros van de gebruikers zou bij wijze van spreken in een groot internetreservaat alle vrijheid hebben, maar gedwongen zijn diensten van Time Warner en AOL te gebruiken. "Het oude internet, dat zo'n twee miljard pagina's bevatte die werden geleverd door zevenduizend internetproviders, loopt gevaar", aldus Jeff Chester, directeur van de Center for Media Education (CME) in Washington. CME is een van de vier consumentenorganisaties die zich fel tegen de overname heeft verzet. "We moeten ervoor zorgen dat het internet, 'de meest democratische massaspreekbuis ooit', aldus het Amerikaanse Hooggerechtshof, het openbaar belang zal blijven dienen." Chester was niettemin voorzichtig positief over de uiteindelijke uitkomst van de onderhandelingen. Hij noemt het "een belangrijke eerste stap", "maar er moet veel meer worden gedaan door de FCC [Federal Communications Commission] en het Congres om de openheid van internet te waarborgen." Time Warner heeft behalve zijn twintig miljoen kabelabonnees een uitgeverij (Time), een filmstudio (Warner Brothers), een publiek network (WB) en kabelzenders als CNN en HBO. AOL heeft Compuserve en Netscape. Het risico bestond dat AOL een enorme voorsprong zou nemen in het leveren van hi-speed internet. Zoals de voorwaarden er nu uitzien zal Time Warner in zijn gebieden één internetprovider moeten toelaten vóórdat AOL zijn diensten kan aanbieden, en nog eens twee internetproviders binnen negentig dagen daarna. Het waren deze allerlaatste concessies die de doorslag hebben gegeven. Het maakt een einde aan talloze rondes van revisie waarin concurrenten bezwaren aantekenden tegen de combinatie van de twee mediagiganten.

Aanvankelijk waren het giganten als Walt Disney, moederbedrijf van network ABC,en General Electric, dat eigenaar is van NBC, die protesteerden maar in een later stadium waren het de kleinere internetproviders die vreesden dat een AOL Time Warner tandem hen zou platwalsen. De FTC hield de laatste weken dan ook zijn poot stijf en dreigde naar de rechter te stappen om de transactie te blokkeren. De topmannen van AOL en Time Warner, Stephen Case en Gerald Levin, voorkwamen door eergisteravond hun handtekeningen te zetten onder de uiteindelijke versie van de overeenkomst, die vijf jaar geldig blijft. De overname-overeenkomst moet nu ook nog langs de Federal Communications Commission (FCC), maar William Kenard, de voorzitter van die instantie, heeft al laten weten dat hij voor het eind van het jaar een voltooiing van de overname verwacht.

Als AOL Time Warner, zoals het bedrijf gaat heten, niet aan de eisen voldoet mag de FTC een waarnemer aanstellen die nieuwe contracten moet goedkeuren. Alle klachten die AOL Time Warner krijgt, moeten worden doorgespeeld aan de FTC. Bij wijze van gebaar van goede wil is Time Warner vorige maand als een haas om de tafel gaan zitten met Earthlink, in aantal abonnees de tweede Amerikaanse internetprovider. Binnenkort krijgt Earthlink toegang tot de kabels van Time Warner en daarna pas mag AOL via datzelfde net diensten aanbieden.

( a d v e r t e n t i e s )