Door onze correspondent MARC CHAVANNES

WASHINGTON, 10 DEC. Een zwaar verdeeld Supreme Court in Washington heeft zaterdag Al Gore's laatste kans op het presidentschap geblokkeerd. Het hoogste gerechtshof van de Verenigde Staten verbood de hertelling van 'blanco'stemmen in Florida. Die was vrijdag opgedragen door het Supreme Court van Florida.

Vijf rechters lieten de hertelling van een kleine 45.000 stemmen stopzetten omdat zij het eens waren met de Republikeinse presidentskandidaat Bush dat het resultaat van de hertelling ,,onherstelbare schade'' zou toebrengen aan zijn eventuele presidentschap. De vier rechters van het Supreme Court, die een minderheid vormden, schreven dat het Hof ,,onverstandig handelde'' [door het tellen van de stemmen te verbieden]. Volgens die minderheid schaadde het telverbod Gore's belangen onherstelbaar.

Het hoogste federale Hof hoort maandagmorgen de advocaten van beide partijen, maar de conservatieve opperrechter Antonin Scalia schreef zaterdag al:,,Hoewel het voorlopig [tel]verbod geen beslissing over de hoofdzaak betekent, suggereert het wel dat de eiser [Bush] een aanzienlijke kans op succes heeft''. De andere opperrechters in de meerderheid waren William Rehnquist (de president van het Supreme Court), Anthony Kennedy, Clarence Thomas en Sandra Day O'Connor. Zij werden allen benoemd door Republikeinse presidenten.

Namens de minderheid schreef rechter Stevens in ongebruikelijk felle bewoordingen wat hij en de rechters Breyer, Ginsburg en Souter ervan weerhield het front gesloten te houden: ,,Door vandaag opdracht te geven het tellen van wettig uitgebrachte stemmen te stoppen, wordt gebroken met de traditie van rechterlijke terughoudendheid.''

Toen het hoogste Hof zijn verbod uitvaardigde was in tientallen kiesdistricten in Florida het tellen ter hand genomen van alle stembiljetten, die door de prikkaartmachines als 'blanco' waren afgedaan. Het Supreme Court van Florida had vrijdag opdracht gegeven die aldnog te tellen in de hele staat. Het is allerminst zeker dat Gore na handmatige hertelling van die zogenaamde 'undervotes'de voorsprong van Bush zou hebben ingelopen. Maar na het vonnis van vrijdag lag Bush nog maar 154 semmen voor. Volgens de Gore-campagne had Gore weer 58 stemmen gewonnen toen het tellen zaterdagmiddag werd afgebroken.

In hun schriftelijk verzoek aan het Supreme Court in Washington schreven de advocaten van Bush dat de telling van de 'undervotes'moest worden gestopt omdat de resultaten ,,in het publiek geheugen zouden staan gegrift, hoe gebrekkig hun totstandkoming ook was''.

Gore's advocaten spraken van ,,een verrassende bewering dat een kandidaat voor een openbaar ambt onherstelbare schade kan lijden door het proces van identificeren en optellen van de uitdrukking van de wil van de kiezers''. Zelfs als één rechter in het Supreme Court maandag van mening verandert en Gore alsnog zijn zin zou krijgen, is voor de Democratische kandidaat de kans verstreken dat hij op een normale manier kan winnen. Dinsdag moet iedere staat zijn kiesmannen bekend maken. Die wijzen maandag 18 december de nieuwe president aan. Gore heeft er een maand lang naar gestreefd dat alle stemmen geteld werden in Florida. Hij stelde dat vooral in arme kiesdistricten (met relatief veel Democratische kiezers) verouderde stemmachines werden gebruikt waar ongebruikelijk veel 'blanco'stemmen uitkwamen. Bush is er in geslaagd de handmatige telling van al die 'undervotes' te voorkomen.

Het is de eerste keer dat het hoogste Hof in de Verenigde Staten zo direct ingrijpt in de presidentsverkiezingen. De rechters worden voor het leven benoemd door de president. Zeven van de negen huidige opperrechters zijn benoemd door Republikeinse presidenten. Tijdens de verkiezingen heeft Al Gore regelmatig gewaarschuwd voor een keuze voor Bush: de nieuwe president krijgt de komende vier jaar waarschijnlijk één of meer nieuwe rechters te benoemen.

( a d v e r t e n t i e s )