Door onze redactie wetenschappen
ROTTERDAM, 22 NOV. Het Australische bedrijf Autogen heeft de exclusieve rechten gekocht op onderzoek van het genetische materiaal van de bewoners van de Tonga- archipel, een eilandengroep in de zuidelijke Stille Oceaan.

Autogen is een biotechnologiebedrijf dat is gespecialiseerd in het opsporen van ziekteverwekkende genen bij mensen. Hoeveel Autogen aan het koninkrijk Tonga voor de rechten op onderzoek heeft betaald is vooralsnog onbekend. De bewoners van Tonga vormen een relatief geïsoleerde, onderling nauw verwante populatie van 108.000 personen. Binnen de bevolking komen door inteelt vele erfelijke aandoeningen voor, zoals suikerziekte en zwaarlijvigheid. Geïsoleerde bevolkingen als deze vormen een goudmijn voor het ontdekken van ziektegenen.

Volgens de directeur van Autogen, Joe Gutnick, wil zijn bedrijf DNA van verschillende generaties en van leden van verschillende gezinnen met elkaar gaan vergelijken om te onderzoeken of het voorkomen van een bepaald gen aan een specifieke ziekte kan worden gerelateerd. Het bedrijf gaat van de hele bevolking bloedmonsters afnemen om het DNA daaruit in het laboratorium verder te analyseren. Autogen hoopt met het onderzoek nieuwe ziektegenen op te sporen, die vervolgens gepatenteerd kunnen worden. Het bedrijf onderhoudt nauwe banden met de farmaceutische industrie aan wie het zijn technologieën licenseert. Het bedrijf heeft veel ervaring op het gebied van de genetische achtergrond van suikerziekte en zwaarlijvigheid, en wil zich nu ook gaan richten op andere grote ziekten als kanker en hart- en vaatziekten.

Eerder sloten andere biotechnologiebedrijven soortgelijke deals met andere eilanden, waar populaties met goed omschreven familierelaties bestaan. Op IJsland is het bedrijf DeCode actief in het speuren naar ziektegenen. Het Amerikaanse bedrijf Axys Pharmaceuticals heeft op het afgelegen eiland Tristan da Cunha genen geïsoleerd die betrokken zijn bij het ontstaan van astma. Op deze onderzoeken is veel kritiek, omdat de bevolking er financieel zelf niet van profiteert.

Autogen gaat het anders doen, zo heeft directeur Joe Gutnick plechtig beloofd. Als het bedrijf erin slaagt om uit de Tonga-bevolking een of meer ziektegenen te isoleren en als daar nieuwe medicijnen of behandelingen uit voortvloeien, dan zullen de opbrengsten deels ten goede komen aan de bevolking van Tonga. Op de Australische radio zei Gutnick te geloven dat God wil dat de mensheid de kwaliteit van het leven verbetert. "Als artsen en wetenschappers daarbij kunnen helpen, is dat zeer positief."

( a d v e r t e n t i e s )