Dorst naar bites

Aankoop van de Nederlandse kabelfirma Casema zou het Europese bruggenhoofd van het Britse NTL uitbreiden. Maar de strijd op de telecommarkt wordt er niet door beslist.

Door onze correspondent HANS STEKETEE

LONDEN/DUBLIN, 8 NOV. Rood-witte hekken en hopen modder op straat zijn in Dublin tegenwoordig normaal. Met de verkeersopstoppingen die erbij horen. Elf telecombedrijven zijn er tegelijkertijd bezig hun kabels onder de grond te stoppen.

De Ieren zijn niet de enigen met een onlesbare dorst naar bits en bytes. Veel andere Europese landen zijn net zo'n telecombouwput - soms modderig, soms virtueel - en de knoop van glasvezel, koperdraad en coaxkabel die er ontstaat is net zo Gordiaans. NTL, het grootste kabelbedrijf en het op twee na grootste telecombedrijf van het Verenigd Koninkrijk, is een belangrijke graver in de markt. Op de Britse eilanden en in Ierland heeft het 3,1 miljoen aansluitingen voor kabel-tv. En een succesvolle aankoop van het Nederlandse kabelbedrijf Casema met 1,3 miljoen abonnees, waarvoor NTL tot zes miljard gulden wil betalen zoals gisteren bekend werd, zou het totale aantal abonnementen op het Europese vasteland tot 4,9 miljoen uitbreiden.

NTL-directeur Barclay Knapp kondigde vorige week aan 1.300 (van zijn 22.000) Britse werknemers te zullen ontslaan om "na een periode van snelle expansie kosten te besparen". NTL verwierf onder meer een belang in Zwitserland en nam de kabelbranche over van het Britse telecombedrijf Cable & Wireless. Het aandeel NTL, dat niet in Londen maar in New York staat genoteerd en waaruit overnames gedeeltelijk worden betaald, is sinds april zestig procent in waarde gedaald, tot rond de 40 dollar. Volgens Knapp was het daarom nodig om "de manier waarop we ons bedrijf voeren te herzien". Maar de manoeuvres op de Nederlandse markt, waarvoor NTL al langer belangstelling heeft, suggereren dat NTL nog geen pas op de plaats maakt bij zijn acquisities. De aanhoudende geruchten dat NTL ook een bod zou willen uitbrengen op Telewest, de grootste Britse concurrent, geven hetzelfde signaal.

Kabeltelevisie is maar één van NTL's activiteiten, naast telefonie via de kabel, mobiele telefonie, internettoegang, digitale interactieve televisie, breedband voor bedrijven en universiteiten en draadloze breedband.

Het bedrijf staat met die bonte mix model voor de 'convergentie' die wereldwijd plaatsvindt tussen voorheen strenger gescheiden telecomsectoren.

NTL houdt zich bovendien steeds meer met content bezig, de 'inhoud' van de NTL-'pijpen'. Dat bleek onder meer uit de - intussen afgeblazen - deal ter waarde van 250 miljoen pond (925 miljoen gulden) met het tv-station Channel 4 om de belangrijkste Britse paardenraces uit te zenden. Breedbandtechnologie met interactieve televisie geldt als een potentiële goudmijn omdat kijkers daarmee kunnen wedden via hun eigen televisie. Het blijkt ook uit de samenwerking tussen NTL en Freeserve, een zogeheten portal dat internetdiensten levert van e-mail tot onlineveilingen en gezondheidsadviezen.

De slag om de toekomstige Britse tv-markt (en die van Europa) is nog lang niet beslist, omdat onduidelijk is voor welke digitale techniek de consument uiteindelijk valt. Nu strijden er drie om voorrang. De eerste is digitale kabel-tv, een snelgroeiende sector waarin NTL nu nog niet meer dan 325.000 gebruikers heeft. De tweede is digitale televisie via bestaande tv-antennes, zogeheten digital terrestrial television (DTT), waarin Carlton-dochter On Digital met meer dan 800.000 abonnees dominant is. En de derde is digitale tv via de satelliet, het distributiekanaal waarin Rupert Murdochs BSkyB met vier miljoen abonnees de toon zet. Soortgelijke onzekerheid bestaat op de toekomstige telefoonmarkt. NTL moest afhaken bij de Britse veilingen voor de derde generatie mobiele telefoonlicenties (UMTS), voor breedbandinternet via mobiele telefoons. France Telecom, dat een minderheidsbelang heeft in NTL, wist daarna alsnog het Britse Orange te kopen, waarin ook NTL op zijn beurt weer een minderheidsbelang houdt.

Orange lijkt het op de Britse markt te kunnen opnemen tegen reuzen als Vodafone en British Telecom (BT), maar de invloed van NTL lijkt vooralsnog sterk verdund.

( a d v e r t e n t i e s )