Het Belgische Lernout & Hauspie, dat onder vuur ligt van beleggers, probeerde gisteren helderheid te geven over zijn spraaktechnologie. Op de beurs daalde de koers met een derde.

Door onze correspondent HANS BUDDINGH'

BRUSSEL, 28 SEPT. Volgt het Vlaamse softwarebedrijf Lernout & Hauspie (L&H) hetzelfde scenario als dat van de Nederlandse gebroeders Baan? Jo Lernout waarschuwde deze week in een radio-interview voor een mogelijke vijandige overname van het toonaangevende spraaktechnologiebedrijf, nu het aandeel door negatieve publicaties in de Wall Street Journal naar een dieptepunt is weggezakt. "Over mijn lijk", zei hij over verkoop van de "Vlaamse juwelen". Jo Lernout en Pol Hauspie willen het door hen opgerichte bedrijf, waarvan ze co-voorzitters zijn, niet kwijt.

Gisteren ging Jo Lernout in een Brussels hotel voor het eerst de confrontatie aan met de wereldpers over "het zogenaamde nieuws". Pol Hauspie was wegens ziekte en jetlag na een trip naar de VS afwezig. Lernout gaf toe dat "een aantal dingen ingewikkeld klinkt". Het organogram van L&H met als hoofdzetel Flanders Language Valley in het Westvlaamse Ieper is voor de buitenwacht inderdaad niet erg overzichtelijk.

Na een eerste beschuldiging in de Wall Street Journal over klanten in Zuid-Korea die geen klanten zouden zijn, volgde onlangs een tweede artikel over spookfirma's in Singapore waarmee L&H zaken zou doen. L&H ontkende alle beschuldigingen, zegde "alle medewerking" toe aan een door de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC ingesteld onderzoek naar financiële rapportages, en liet zelf KPMG een onderzoek instellen. Volgens Lernout is van spookfirma's geen sprake. L&H werkt met zogenoemde 'Language Development Companies' (LDC's).

Lernout sprak van 'taalfabrieken' en vergeleek het franchiseconcept met fastfoodketen McDonalds. Volgens de topman kunnen derden voor 3 4 miljoen dollar een licentie kopen voor zo'n 'taalfabriek', waarvan er nu 19 zijn. Daar wordt software ontwikkeld voor lokale talen. L&H heeft zelf voor twaalf talen al softwarepakketten ontwikkeld. De 'taalfabriek' of 'LDC' krijgt technische assisentie vanuit Ieper. Daarnaast worden lokale taalspecialisten aangetrokken om de computer te voeden met vocabulaires en taalklanken.

L&H heeft volgens Lernout geen aandelen in de 'taalfabriek', maar slechts een contractuele relatie. L&H deelt in de inkomsten (maximaal de helft) en heeft de eerste optie bij verkoop om te voorkomen dat nieuwe technologie wegvloeit. Dat LDC's om fiscale redenen in Singapore of elders zijn gevestigd is volgens Lernout niets bijzonders.

Lernout weigerde de hamvraag te beantwoorden wie de investeerders in de LDC's zijn. Dat is volgens hem bedrijfsgevoelige informatie "omdat de concurrenten meeluisteren". Die zouden volgens Lernout ook taalspecialisten kunnen weglokken. "Het is toch niet verkeerd om slim te zijn", zei Lernout in de schijnwerpers van de vele camera's.

De topman probeerde ook duidelijkheid te scheppen over andere constructies. Zo is er nog het 'Flanders Language Valley Fund' dat in andere bedrijven investeert. "Microsoft, Cisco en Dell hebben ook zo'n fonds", verdedigde Lernout zich. Het fonds kreeg zoveel aanvragen dat Lernout en Hauspie besloten hun eigen investeringsvehikel op te richten: 'Lernout & Hauspie Investment Company'. Volgens Lernout is besloten dat te ontmantelen "omdat men vond dat belangenvermenging kon optreden". Met het afstoten van enkele deelnemingen wordt gewacht totdat hun koersen zich herstellen.

En dan is er ook nog 'Sail Port' - 'Sail' staat voor 'Spraaktechnologie en artificiële intelligentie - dat wereldwijd met lokale overheidssteun centra als in Ieper moet financieren. Voorzitter van de beherende trust is ex-premier Jean Luc Dehaene. Lernout & Hauspie spekten de kas van 'Sail Port' uit verkoop van aandelen in hun bedrijf. "Elke transactie is gemeld aan de SEC. We zijn soms roomser dan de paus", aldus Lernout.

Ex-premier Dehaene zei vanochtend in dagblad De Morgen dat het rond L&H "alleen een commotie rond een aandeel is. Het bedrijf staat nog stevig overeind". En dat ondanks de winstwaarschuwing van gisteren. Volgens Lernout zullen de aandeelhouders oordelen over zijn uitleg. Vlamingen staan volgens hem nog "in de rij" voor het eigen volksaandeel. De Nasdaq was gisteren genadeloos: de koers van L&H zakte nog eens met een derde.

Zie ook:

Softwarebedrijf Lernout & Hauspie in opspraak (2 september 2000)

( a d v e r t e n t i e s )