Met de overname van World Online schaart Tiscali zich onder de grootste Europese internetaanbieders. Samen gaan zij een onzekere toekomst tegemoet.

Door onze redacteur MICHIEL VAN NIEUWSTADT

ROTTERDAM, 7 SEPT. Een zak geld, ruim twee miljoen abonnees en twee rechtszaken. Dat zijn de belangrijkste zaken die het Italiaanse Tiscali in huis haalt met de overname van het Nederlandse World Online. Financieel analisten vermoeden dat het Tiscali vooral om dat eerste te doen is. "Tiscali heeft geld nodig", zegt analist J. van Breukelen van Friesland Bank. In mei van dit jaar bliezen de Italianen een emissie af wegens het ijzige beursklimaat. De expansie wordt nu gefinancierd met een dure obligatielening. En expanderen, dat doet Tiscali. Het timmerde dit jaar aan de weg met overnames en nieuwe activiteiten in Duitsland, België, Zwitserland en Frankrijk. In Italië doet Tiscali mee met de veiling van licenties voor een nieuw snel mobiel netwerk. Directeur P. de Vries van de Vereniging van Effectenbezitters, die een rechtszaak tegen World Online voorbereidt, merkte daarom vanmorgen op dat dat het opgehaalde geld bij de beursgang in maart nu in de zak van de Italiaanse overheid lijkt te belanden. "Maar dat betekent niet dat onze claims minder kans maken."

Van de 1,8 miljard euro die World Online heeft opgehaald bij de beursgang medio maart heeft het bedrijf nog een slordige 1,5 miljard euro in kas. " World Online had met dat geld twee of drie jaar voort gekund", zegt analist M. Fleskens van zakenbank Metzler. "Samen met Tiscali kunnen ze misschien een klein jaar vooruit."

Toch zal het platte argument - "we hadden geld nodig" - niet al te prominent naar voren komen als oprichter Renato Soru van Tiscali straks zijn vangst mag toelichten. Schaalgrootte, is immers het favoriete argument dat internetbedrijven gebruiken als zij elkaar opzoeken en dat zal dit keer niet anders zijn. World Online was bezig was in een groot aantal (Europese) landen zogeheten content te maken die de niet betalende abonnees ertoe moet verleiden op de pagina's van hun gratis internetaanbieder te surfen. De internationale activiteiten van World Online en Tiscali op dit gebied kunnen in elkaar geschoven worden. Dat levert besparingen op.

Met Tiscali en World Online gaan twee internetaanbieders samen die wat betreft abonnees (elk ruim twee miljoen) goed vergelijkbaar zijn. Maar omvang biedt geen oplossing voor alle problemen. Volgens Fleskens van Metzler sluiten beide aanbieders wat betreft strategie wel goed op elkaar aan. James Kinsela, de nieuwe bestuursvoorzitter maakte eind juli bekend dat World Online meer geld wil investeren in zijn (telecom)netwerk. Partner Tiscali noemt zich op zijn website eerst telecomaanbieder en pas dan internetbedrijf. Daarmee is de nieuwe combinatie nog niet verlost van de problemen van een gespecialiseerde gratis internetaanbieder. Het bedrijfsmodel waarop zij vertrouwden staat op losse schroeven. Een bedreiging zijn de telecommunicatiebedrijven, die grote bedragen besteden aan de opbouw van een veel sneller zogeheten ADSL-netwerk van digitale verbindingen. Het is de vraag of zij in de toekomst bereid zijn een groot deel van hun inkomsten door te blijven sluizen naar de gratis internetaanbieders. Inkomsten uit advertenties en webwinkels bieden de laatsten een onzeker alternatief.

Alsof dat niet genoeg is kampt Tiscali-World Online met de dreiging van rechtszaken. Sommige analisten menen dat juridische stappen tegen World Online weinig kans maken en gaan ervan uit dat de advocaten hun pijlen vooral zullen richten op oprichter Nina Brink en de begeleidende zakenbanken ABN Amro en Goldman Sachs. Dat neemt niet weg dat de goed gevulde kas van World Online de aandacht van advocaten zal blijven trekken.

Zelfs zonder de details van de overeenkomst te kennen is het waarschijnlijk dat topman Kinsella van World Online in elk geval een mooie slag slaat. Als Tiscali geen of slechts een kleine opslag betaalt bovenop de laatste koers van World Online (15,80 euro) is de Amerikaan verzekerd van een winst van 6 miljoen euro op de meest gunstig geprijsde opties die hij verwierf bij zijn aanstelling, nog maar nauwelijks drie maanden geleden. Het restant van zijn optiepakket zal hij waarschijnlijk kunnen omzetten in opties Tiscali. Fleskens verwacht dat Kinsella zal aanblijven en meent dat Tiscali zijn expertise op het gebied van e-commerce goed kan gebruiken. Maar hij merkt wel op: "Kinsella heeft de tent binnen een paar maanden verkocht. Je kunt je afvragen of World Online hem dáár nu zo voor nodig had."

Tiscali en World Online samen tweede internetaanbieder

Even meer waard dan Fiat

Het Italiaanse telecomconcern Tiscali koopt met WorldOnline veel nieuwe internetgebruikers, maar wordt nergens in Europa marktleider. Tiscali heeft geld nodig voor de bouw van een Europees netwerk van glasvezelkabels.

Door een onzer redacteuren

ROTTERDAM, 7 SEPT. Het Italiaanse telecom- en internetbedrijf Tiscali vervult met de overname van WorldOnline één van zijn belangrijkste doelstellingen. Het wordt de op één na grootste aanbieder van internet in Europa (na het Duitse T-Online) met zo'n 4,6 miljoen abonnees. Maar de nieuwe combinatie is nergens marktleider. In thuismarkt Italië moet het twee concurrenten voor laten gaan, in de tweede thuismarkt Nederland één (Planet Internet).

Tiscali was de pionier op het Europese continent met het gratis aanbieden van internettoegang, aangemoedigd door het succes van Freeserve in Groot-Brittannië. De beursgang van het bedrijf, opgericht in 1997 door Renato Soru, zorgde in oktober 1999 voor een explosie van de beurswaarde tot meer dan 30 miljard gulden. Doordat het aandeel (dat later in tienen is gesplitst) steeg van een introductiekoers van 46 tot boven de 900 euro, werd de nieuwkomer zelfs tijdelijk meer waard dan een Italiaanse gigant als autoproducent Fiat. Maar in mei dit jaar moest een tweede emissie (van 1,1 miljard gulden) worden afgeblazen door de algehele malaise in de internet-sector, die ook de beurswaarde van Tiscali heeft teruggebracht tot ongeveer 17 miljard gulden. Wel geplaatst werd later een obligatielening van zo'n 400 miljoen gulden tegen een hoge rente.

Tiscali heeft nog steeds grote ambities en daarom dringend geld nodig voor investeringen in de bouw van een Europees netwerk van glasvezelkabels door dochterconcern Nets (overgenomen in december 1999) en in het ontwikkelen van internet voor mobiele telefoons. Door het gebrek aan cash heeft Tiscali drie weken geleden de leiding in een consortium dat meebiedt in de Italiaanse veiling van de UMTS- frequenties moeten overdragen aan Hutchison Whampoa uit Hongkong.

De omzet van Tiscali in de eerste zes maanden van dit jaar kwam uit op 53 miljoen euro (117 miljoen gulden), ongeveer gelijk verdeeld over telefonie en internet. Het verlies (vóór belasting) nam toe tot 36 miljoen euro.

( a d v e r t e n t i e s )