Door onze redacteur WARD OP DEN BROUW
FRANCORCHAMPS, 28 AUG. Met een even gewaagde als briljante manoeuvre haalde Mika Hakkinen gisteren aan het slot van de Grote Prijs van België zijn rivaal Michael Schumacher in. Kort nadat hij de Duitser op adembenemende en onorthodoxe wijze was gepasseerd en daarmee zijn uitzonderlijke klasse had geïllustreerd, won de Fin voor de achttiende keer een Formule I-race.

In de strijd om de wereldtitel bouwde Hakkinen zijn voorsprong op zijn Duitse rivaal met vier punten uit (74-68). Met nog vier van de zeventien races te gaan, lijkt de Fin af te stevenen op zijn derde achtereenvolgende wereldtitel. Tweevoudig wereldkampioen Schumacher zal blijven vechten voor zijn kansen, maar in de wetenschap dat zijn Ferrari vooral wat snelheid betreft geen partij is voor de superieure Mercedes-McLaren van Hakkinen, maakt hij de indruk op voorhand vrede te hebben met een tweede plaats. "Ik heb niet het gevoel dat we de titel verspeeld hebben. Er is nog niets verloren", sprak Schumacher zichzelf na afloop moed in. De Duitser verspeelde afgelopen maand een grote voorsprong.

Hakkinen startte gisteren in Spa-Francorchamps vanaf pole-position. Met zijn 21 collega's deed hij dat achter de safety-car. Hoewel het niet meer regende, achtte de wedstrijdleiding het te gevaarlijk de wagens op normale wijze op het kletsnatte circuit te laten vertrekken. Na één ronde dook de safety-car de pits in en maakten de 22 coureurs, van wie Pedro Diniz (Sauber) aanvankelijk als enige op droogweerbanden reed, hun vliegende start.

Hakkinen nam direct een comfortabele voorsprong. Na enkele ronden passeerde Schumacher gestart op de vierde plaats de nummers twee Jarno Trulli en de nummer drie Jenson Button. In de eerste dertien ronden keek de Ferrari-coureur tegen de achterkant aan van Hakkinens Mercedes. Vervolgens maakte de koploper een fout, waarvan de Duitser dankbaar profiteerde. Bij een snelheid van meer dan 250 kilometer per uur spinde Hakkinen. Hard moest hij zijn rem intrappen om een crash te voorkomen. Hij raakte van de baan en Schumacher nam de leiding over. De Fin kon weer snel de achtervolging inzetten.

Hij was aanzienlijk sneller dan zijn rivaal, maar het duurde tot vijf ronden voor het einde voordat Hakkinen z'n eerste aanval op de leider plaatste. Op een recht stuk wilde hij Schumacher rechts voorbij, maar die verkleinde de opening. Hakkinen dacht dat hij met de voorvleugel het rechterachterwiel van Schumacher had geraakt en moest abrupt afremmen om een aanrijding te voorkomen. "Zijn wagen was op dat moment te breed om in te halen", zei Hakkinen achteraf.

Kort daarna had hij meer succes, op een moment dat niemand het verwachtte. Ook Schumacher niet. Op een lang recht stuk passeerde hij de Braziliaan Ricardo Zonta, die midden op de baan reed. Zonta zei achteraf dat hij bewust die positie had ingenomen, om beide kemphanen de gelegenheid te geven hem voorbij te gaan. "Het was een fantastisch gezicht hen aan één kant langs te zien komen", zei tweedejaars-Formule I-coureur Zonta.

Terwijl Schumacher hem op een ronde achterstand zette, schoot Hakkinen de achterblijver als een bliksemschicht aan de rechterkant voorbij, bij meer dan driehonderd per uur. Schumacher stuurde weer naar het midden van de baan en zag tot zijn verbazing Hakkinen langszij komen. De Duitser kon niet voorkomen dat 'de vliegende Fin' als eerste Les Combes instuurde, de bocht naar rechts aan het einde van het rechte stuk. Tot aan de zwartwitgeblokte vlag hield hij Schumacher probleemloos achter zich.

"Ik voelde er niks voor bij het inhalen van Zonta achter Michael aan te gaan", zei Hakkinen na afloop over zijn gedurfde en beslissende inhaalmanoeuvre aan het slot van de race. "Ik wist dat hij me geen enkele ruimte zou geven om in te halen. Dus ging ik over op plan B." Tijdens de persconferentie sprak Schumacher van een 'supermanoeuvre'. Voor hem kwam Hakkinen uit het niets. "Daar was niks tegen te doen, al zou hij me later in de race toch wel voorbij zijn gegaan omdat zijn wagen veel sneller was." Schumacher was in het parc fermé de eerste die Hakkinen feliciteerde. Minutenlang analyseerden ze hun duels. Op de vraag wat ze precies bespraken, zei Hakkinen later: "We waren de punten aan het tellen."

Over twee weken mag Schumacher in het Italiaanse Monza weer de handschoen opnemen tegen de regerend wereldkampioen.

( a d v e r t e n t i e s )