Door JEROEN VAN BERGEIJK
14 maart 2000 was voor de elektronische boekenindustrie een mijlpaal. Op die dag werd namelijk het eBook Riding the Bullet van Stephen King meer dan 400.000 keer gedownload. Van de ene op de andere dag groeiden eBooks van curiosum uit tot massamedium. Maar hoe populair eBooks plotseling ook mogen zijn, de term zorgt nog altijd voor veel verwarring. Want wat is een eBook eigenlijk?

Doorgaans verwijst de term naar een op digitale wijze opgeslagen document. Om zo'n document op je computer te kunnen lezen heb je aparte software nodig. En zoals dat gaat met nieuwe technologie is er een veelheid aan verschillende bestandsformaten en softwareprogramma's voor eBooks op de markt. Zo heeft Microsoft bijvoorbeeld recentelijk de Microsoft Reader ontwikkeld (met een speciaal lettertype dat er voor moet zorgen dat tekst goed te lezen is op een computerscherm) en zijn er ook eBooks die slechts op de Palm Pilot zijn te lezen. En daarmee komen we op de volgende betekenis van de term eBook: het apparaat waarop je de boeken kunt lezen. Je kan natuurlijk een boek op je pc lezen, maar wie doet zoiets? Een artikel van duizend woorden vindt de gemiddelde websurfer al een opgave, laat staan een heel boek. Vandaar dat er allerlei apparaten op de markt zijn verschenen die al dan niet speciaal voor het lezen van langere teksten zijn ontwikkeld. De meeste nieuwe handheld organizers zijn tegenwoordig geschikt voor eBooks, maar het nadeel daarvan is het piepkleine scherm. 'Oorlog en vrede' of zelfs maar 'De Cock en dood bij hamerslag' op het schermpje van 6 bij 8 centimeter van een Palm Pilot of Pocket PC is beslist geen pretje. Een veel beter alternatief is de Rocket eBook, een apparaat dat speciaal voor het lezen van elektronische boeken is ontwikkeld.

Het formaat van de Rocket is precies goed: het is ongeveer zo groot als een paperback. Met zijn ronde hoeken en gewicht van 600 gram ligt de Rocket goed in de hand. Het ding is gebruiksvriendelijk: met slechts vier knopjes kun je door een boek bladeren, virtuele ezelsoren maken, woorden opzoeken en de inhoudsopgave raadplegen. De Rocket biedt ruimte genoeg voor 16.000 pagina's, en dus hoef je nooit bang te zijn zonder leesvoer te zitten. De oplaadbare batterij houdt het ruim dertig uur vol. Net als de Palm Pilot heeft de Rocket een zogenoemd docking station dat je via de serial port aan de pc bevestigt. Het downloaden van een boek gaat in twee stappen. Eerst haal je het boek via internet naar je pc en vervolgens via het docking station naar de Rocket. Anders dan bij het scherm van een huis-tuin-en-keuken pc, krijg je van het Rocketscherm geen hoofdpijn. Dankzij de aanpasbare lettergrootte en backlighting functioneert de Rocket onder alle denkbare omstandigheden uitstekend. Ik heb mijn Rocket meegenomen naar het strand en zelfs daar onder fel licht, blijft de tekst goed leesbaar. En ook bij weinig tot geen licht zoals 's nachts in bed is de Rocket een genot. Echtelijke ruzies over het al dan niet aanblijven van het bedlampje behoren met de Rocket tot het verleden.

Kortom, ogenschijnlijk is de Rocket een ideaal eBook. Toch kent het apparaat een aanzienlijk aantal nadelen, waarvan het eerste de prijs (269 dollar) is. En niet alleen is het apparaat duur, ook de boeken zijn aan de prijs. eBooks voor de Rocket zijn gemiddeld maar zo'n 10 procent goedkoper dan 'gewone' boeken en dat is bevreemdend, gezien de enorme besparingen die uitgevers kunnen behalen op druk- en distributiekosten. Bovendien is het aanbod van Rocket eBooks momenteel nog uiterst gering. Er zijn slechts enkele duizenden titels verkrijgbaar, die ook nog eens allemaal Engelstalig zijn (voor de goede orde moet hier worden vermeld dat er ook een groot aantal gratis boeken uit het publieke domein voorradig is).

Een ander nadeel is dat je je boeken niet met andere Rocket bezitters kunt uitwisselen. De boeken zijn zo beveiligd dat ze niet te kopiëren zijn. Misschien is dat fijn voor uitgevers die niet voor Napster-achtige toestanden hoeven te vrezen, maar voor Rocket-bezitters is zoiets natuurlijk uitermate frustrerend. Gezien deze nadelen, lijkt de Rocket geen grootse toekomst tegemoet te gaan. 'Riding the Bullet' heeft onmiskenbaar aangetoond dat er behoefte aan eBooks bestaat, maar de Rocket eBook is simpelweg te duur en te eendimensionaal in het gebruik. Voor hetzelfde geld kun je een handheld (Palm, Pocket PC) kopen die weliswaar een veel kleiner scherm heeft, maar oneindig veel functies heeft. De toekomst van eBooks zal eerder liggen in multifunctionele handhelds met een scherm dat groot genoeg is om op aangename wijze een boek te kunnen lezen.

Meer informatie: www.rocket-ebook.com.

( a d v e r t e n t i e s )