Morgen wordt in Hockenheim de Grote Prijs van Duitsland verreden, de elfde Formule I-race van het seizoen. Publiekslieveling Michael Schumacher, koploper in de stad om de wereldtitel, ligt onder vuur.

Door onze redacteur WARD OP DEN BROUW

HOCKENHEIM, 29 JULI. Mika Hakkinen heeft het idee dat het wereldkampioenschap in de Formule I voor hem nog maar net begonnen is. Alsof er nog geen tien races gereden zijn. In elk geval is de Fin na een slechte eerste helft van het seizoen, dat in maart in Australië begon, inmiddels een van de drie kandidaten voor de wereldtitel. Onder meer dank zij een overwinning in de vorige race, op de A1-Ring bij Zeltweg in Oostenrijk. Michael Schumacher leek de strijd al in een vroeg stadium in zijn voordeel te gaan beslissen. Hij won de eerste drie races en nam daarmee een comfortabele voorsprong op de concurrentie. Die voorsprong is inmiddels fors geslonken. Nummer twee David Coulthard heeft slechts zes punten minder. Als de zes punten van 'DC' na zijn tweede plaats in maart in de Grote Prijs van Brazilië niet waren afgenomen, gevolg van een voorvleugel die twee millimeter te laag hing, dan hadden de Duitser en de Schot nu samen het klassement aangevoerd. De vooruitzichten voor Coulthard zouden nog rooskleuriger zijn geweest als zijn team, McLaren Mercedes, in de loop van het seizoen een ondubbelzinnige keuze had gemaakt voor Coulthard als grootste kanshebber voor de wereldtitel. Maar manager Ron Dennis laat Hakkinen en Coulthard, ook volgend jaar elkaars teamgenoten, de strijd onderling uitvechten, zonder sturing van hogerhand. Naarmate het seizoen vordert, raakt Schumacher steeds meer geïrriteerd. Voor het vijfde achtereenvolgende seizoen rijdt hij voor Ferrari en 's werelds best betaalde autocoureur is er nog steeds niet in geslaagd de Italiaanse renstal een wereldtitel te bezorgen. Zijn contract loopt weliswaar nog twee jaar door, maar als Schumacher na z'n veelbelovende seizoensstart de wereldtitel opnieuw uit handen laat glippen dan dreigt hij in elk geval in het racegekke Italië aanzienlijk aan populariteit te verliezen. De laatste jaren van zijn contract zijn immers niet bedoeld om zijn enige wereldtitel bij Ferrari binnen te halen, maar om zijn successen bij de scuderia nog groter te maken. Eén wereldtitel in zeven Schumacher-jaren zou een magere oogst zijn. Het is in elk geval niet wat Ferrari-president Luca di Montezemolo voor ogen stond.

Er is ook toenemende druk van andere zijde. Ook bij een aantal van zijn collega's begint Schumacher steeds meer op de zenuwen te werken. Zoals donderdag weer eens bleek bij de gebruikelijke persconferentie die voorafgaand aan elke race met enkele van de belangrijkste coureurs wordt gehouden. Botsingen met rivalen heeft de Duitser altijd gehad, zowel op de baan als verbaal. Nu laaide de discussie over zijn rijstijl op, vooral naar aanleiding van de start van een maand geleden op het circuit van Magny-Cours, in Frankrijk. Schumacher, op pole-position, week van zijn lijn af en sneed hij Coulthard, wat Schumachers Braziliaanse teamgenoot Rubens Barrichello in staat stelde om ook de Schot voorbij te gaan.

Na de race stelde winnaar Coulthard de in zijn ogen gevaarlijke rijstijl van Schumacher, niet alleen bij de start maar ook tijdens de race, ter discussie. Hij kreeg vooral bijval van Jacques Villeneuve, de Canadees die onlangs zijn contract bij British American Racing (BAR) met drie jaar verlengde, voor 37,5 miljoen dollar, omgerekend zo'n 85 miljoen gulden.

Heinz-Harald Frentzen, die op gezette tijden ook kritiek laat horen op de rijstijl van zijn landgenoot, onthield zich donderdag op de persconferentie van commentaar. De coureur uit Mönchengladbach verkeerde nog in een feeststemming. Een dag eerder had hij zijn contract bij Jordan met twee jaar verlengd, tegen een verdubbeling van zijn salaris tot achttien miljoen Duitse marken, zo'n twintig miljoen gulden per jaar. In tegenstelling tot Coulthard en Villeneuve hebben de officials van de internationale automobielfederatie (FIA) niets op het rijgedrag van Schumacher aan te merken en dat is voor de tweevoudige wereldkampioen het enige dat telt. "Dit is Formule I, geen familie- uitstapje met koffie en cake", pareerde Schumacher de kritiek van zijn collega's. "We racen op een soms harde, maar faire manier. Bovendien ben ik niet de enige die van z'n lijn afwijkt. Degenen die zich er nu over beklagen hebben dat in het verleden net zo goed gedaan. En waarom niet? De regels staan het ons toe." Titelkandidaat Coulthard, in het verbale gevecht meer op z'n gemak dan Schumacher, toonde zich meer een voorstander van het harmoniemodel. "Soms zijn we 't niet met elkaar eens. Daar moet je in elk geval met elkaar over praten."

In Hockenheim zal Schumacher pogen de neerwaartse spiraal waarin hij verkeert te doorbreken. "De laatste tijd heb ik veel tegenslag gehad, hopelijk komen nu de mooie momenten weer." Het weer zou hem daarbij een handje kunnen helpen. Schumacher hoopt op regen, de klimatologische omstandigheid waarbij hij als geen ander excelleert. In de vrije trainingen van gisteren viel er weinig neerslag. Toch zette Schumacher de snelste trainingstijd neer. Ook Jos Verstappen is een coureur wiens kwaliteiten in de regen extra tot hun recht kunnen komen. Als het morgen droog blijft op Hockenheim kan de Nederlander eveneens voor een uitschieter zorgen. Mits zijn fragiele Arrows heel blijft. Gistermiddag in de tweede vrije training kampte zijn wagen opnieuw met motorproblemen. Er was één lichtpuntje: op het snelste circuit op de Formule I-kalender hadden Verstappen en z'n Spaanse teamgenoot Pedro de la Rosa met 351 kilometer per uur enige tijd de hoogste topsnelheid. Het snelheidsrecord is in handen van Coulthard, die op Hockenheim 358 per uur haalde. Net als Schumacher kan Verstappen in wat voor hem een teleurstellend seizoen is wel weer een succesje gebruiken. Ondanks twee WK-punten die hij behaalde in Canada.

( a d v e r t e n t i e s )