NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Unilever biedt 45 miljard gulden op het voedingsconcern Bestfoods. In Amerika vooral bekend van Skippy pindakaas en Hellmann's mayonaise, in Nederland van Knorr en Conimex en een fabriek bij Hilversum. Een portret.

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG

NEW YORK, 5 MEI. Het Amerikaanse voedingsconcern Bestfoods reageert verbaasd op een overnamebod door Unilever. Maar het bedrijf heeft er zelf om gevraagd. "Als wij een partner kunnen vinden met wie we een nog grotere winstgroei kunnen verwezenlijken en waarde kunnen toevoegen voor onze aandeelhouders, staan we zeker open voor die mogelijkheid", zegt Charles Shoemate (59), de topman van Bestfoods in het jaarverslag over 1999. Voeg daarbij dat Bestfoods volgens de Amerikaanse kranten eind vorig jaar in gesprek was over een samengaan met H.J. Heinz, die van de ketchup, en het is duidelijk dat Bestfoods geen vrijgezel wil blijven. De fusiegesprekken met H.J. Heinz uit Pittsburgh zijn overigens nooit bevestigd.

"Het jaarverslag was bijna een uitnodiging", aldus John McMillin, analist bij Prudential Securities. Volgens McMillin is de grote vraag wel wat Bestfoods waard is. Het bedrijf is grofweg een vijfde van de omvang van Unilever, het heeft een jaaromzet van 8,6 miljard dollar (21 miljard gulden) en 42.000 medewerkers. Het bedrijf is gevestigd in Englewood, New Jersey. Een bod van 70 dollar per aandeel Bestfoods lijkt analisten en fondsbeheerders niet onredelijk, hoewel Unilever nog niet hoger heeft willen gaan dan 66 dollar. Bestfoods heeft na het laatste bod nog niet te kennen gegeven te willen praten wat erop zou kunnen duiden dat het bedrijf vindt dat een overname nog ver weg is. Bestfoods heeft een gedegen beschermingsconstructie, wat een vijandige overname langdurig, moeizaam en duur zou kunnen maken. Het bedrijf kan extra aandelen uitgeven (poison-pill) en de commissarissen kunnen, anders dan bij veel andere Amerikaanse bedrijven, niet zomaar door aandeelhouders naar huis worden gestuurd.

Bestfoods is een van de best presterende bedrijven in zijn sector. Hoewel de omzetgroei ook voor Bestfoods in 1999 miniem was - 200 miljoen dollar of 2 procent - is het aandeel op de beurs op min of meer hetzelfde niveau blijven staan. Dat is een aanzienlijk beter resultaat dan de vergelijkbare bedrijven uit de voedingssector. Omdat de aandelen volgens velen inmiddels ondergewaardeerd zijn, wordt het bod op Bestfoods in de VS met argusogen gevolgd. Een overname zou een domino- effect kunnen hebben en de gehele sector - H.J. Heinz, Campbell's Soup (soep), Nabisco (koekjes, snacks), Kraft Foods (onderdeel van het tabaksconcern Philip Morris) - in beweging kunnen brengen. Bestfoods heeft sterke merken in huis, zoals Hellmann's (mayonaise en dressings), Mazola (plantaardige olie), Skippy (pindakaas), Entenmann's (gebak) en Knorr (soepen en sauzen), die bovendien een goede aanvulling zouden zijn op de merken van Unilever als Amora en Calvé (mayonaise en dressings), Bertolli (olijfolie), Calvé (pindakaas) en Unox (soepen en sauzen). Bestfoods groepeert de meeste van zijn producten dan ook onder de merken Knorr voor de pittige smaken, Hellmann's voor de dressings en een derde groep is de foodservice, die levert aan grootverbruikers als cateraars. Topman Shoemate, die Bestfoods al tien jaar leidt, weet dat zijn bedrijf veel waard is voor Unilever. Het haalt 60 procent van zijn omzet van buiten de VS maar heeft met zijn eigen merken een sterke positie op de Amerikaanse markt.

Het bedrijf heet pas sinds twee jaar Bestfoods en was daarvoor actief als CPC International. Het laat zijn geschiedenis beginnen bij de oprichting van Knorr in 1835, hoewel dat bedrijf pas in 1959 bij de Corn Products Company, de voorloper van Bestfoods, kwam. In 1998 ging het bedrijf de naam Bestfoods gebruiken, ook een merk met een lange geschiedenis.

( a d v e r t e n t i e s )