NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

'Oud' Ahold slaat terug op Internet

De overname van de Amerikaanse webwinkel Peapod door het Nederlandse Ahold is de revanche van de oude op de nieuwe economie. De winkelketens met bakstenen leken een overnameprooi te worden voor de nieuwe rijken van de glasvezel, maar de rollen zijn weer omgedraaid.

Door onze redacteur REMMELT OTTEN

ROTTERDAM, 18 APRIL. Begin dit jaar begon de 'nieuwe' economie de 'oude' op te kopen. Door de almaar stijgende beurskoersen van de technologiefondsen kon de Amerikaanse Internetaanbieder America Online het mediaconcern Time Warner overnemen. Met dezelfde duizelingwekkende waardering van zijn aandeel kon kabelaar UPC een bod uitbrengen op tv- concern SBS, en het Spaanse telecombedrijf Telefonica op tv-producent Endemol. De overname van een echte winkelketen door Amazon.com leek slechts een kwestie van tijd. Maar afgelopen vrijdag sloeg de eerste 'ouderwetse' gigant terug. Supermarktconcern Ahold profiteerde van de dalende koersen van de technologiefondsen in de afgelopen maand en kocht, uitgerekend op de dag dat de Nasdaq 10 procent van zijn waarde verloor, een meerderheidsbelang in de pure Internetspeler Peapod, een van de pioniers van het webwinkelen in de Verenigde Staten.

Ahold koopt in eerste instantie voor 73 miljoen dollar 51 procent in het verliesgevende Peapod en betaalt 3,75 dollar per aandeel, minder dan een kwart van de hoogste koers. Daarbij krijgt Ahold ook nog het recht het belang voor 123 miljoen dollar extra uit te breiden tot 75 procent, ofwel in totaal 450 miljoen gulden voor een bedrijfje dat afgelopen jaar een verlies van 29 miljoen dollar maakte bij een omzet van 73 miljoen dollar. De overname is ook een antwoord van Ahold-topman Cees van der Hoeven op Internetbelegger Roel Pieper, die voorheen bestuurder was bij Compaq en Philips. Van der Hoeven van Ahold werd vorig jaar verkeerd begrepen - zo zei hij - met zijn scepsis over winst maken op Internet en vervolgens begraven door Pieper als een vertegenwoordiger van de oude garde: bedrijven die te weinig doen en dan te laat komen.

Ahold deed inderdaad niet zoveel aan Internet, omdat het niet bereid was grote verliezen te lijden. Drie ketens mochten voorzichtig experimenteren, Albert Heijn in Nederland, Stop & Shop (rond Boston) en Edwards (op Long Island) in de Verenigde Staten. Die hadden begin dit jaar ook eindelijk een Internet model ontwikkeld dat de verliezen heel beperkt hield. De 'uitrol' zou een dezer dagen beginnen.

Maar de afgelopen twee weken kreeg Ahold nieuwe kansen dankzij een nieuwe ronde van koersdreunen voor de tech-fondsen, die vooral hard aankwamen bij een aantal webwinkels. Boekwinkel Amazon.com is al meer dan de helft van zijn waarde kwijt, speelgoedwinkel eToys meer dan negentig procent. ("Blij dat ik onze Amerikaanse speelgoedwinkels van FAO Schwarz niet heb verkocht voor een stapeltje aandelen dat nu niets meer waard is", zei topman Jan-Michiel Hessels van VendexKBB vorige week). En Peapod, wat betreft omzet in 1999 de grootste pure Internetsupermarkt in de VS, was zelfs bijna failliet doordat de topman opstapte en een groep investeerders een toegezegd bedrag van 120 miljoen dollar weer introk.

Ahold werkte al sinds 1996 met Peapod samen. Maar ze hadden hun scheiding net uitonderhandeld. Ahold had inmiddels zijn eigen systeem. En Peapod, dat vanuit winkels van Ahold-dochters thuisbezorgde, had besloten zijn bedrijfsmodel aan te passen en was eigen distributiecentra gaan bouwen. Een geldverslindende strategie die ook andere e-tailers in problemen heeft gebracht.

Waarom dan toch een overname? "Bij een koers van 3 dollar zijn we opnieuw gaan rekenen", vertelde Marc van Gelder die namens Ahold bij de onderhandelingen betrokken was. Ahold is niet geïnteresseerd in de twee distributiecentra van Peapod en zelfs niet zo heel erg geïnteresseerd in de merknaam Peapod, maar wel in de 610 fulltime medewerkers van Peapod, in hun kennis van software, van webwinkelen, van marketing op het web. "Die is schaars", zegt Van Gelder. "En ze zijn een stuk verder dan wij. Dat zelf ontwikkelen kost tijd en geld."

Ahold blijft bij zijn eigen Internet-model: met de lokale keten (Albert Heijn, Stop & Shop) als het vertrouwde merk en met de bestaande winkels als een soort mini-distributiecentra. "De winkels in de VS hebben grote magazijnen die toch half leeg staan en die we nu kunnen inzetten voor e-commerce", vertelt Van Gelder. "Daarom zullen onze investeringen heel beperkt blijven."Wat wel wordt aangepast, zijn de webpagina's. Daar gaat Ahold het geavanceerde materiaal van Peapod gebruiken. En buiten de gebieden waar Ahold - meer dan 1.000 winkels aan de Oostkust van de VS - actief is zal Peapod mogelijk blijven bestaan als zelfstandig merk, al dan niet in combinatie met het distributienetwerk van US Foodservice. Dat is een leverancier aan restaurants en cateraars met vrijwel landelijke dekking die Ahold vorige maand heeft overgenomen voor 7,3 miljard gulden.

Van Gelder verwacht dat Ahold in de VS op Internet na drie tot vier jaar uit de verliezen is. "Dat moet ook: kijk maar naar de beurs. We hebben eerst de hype b2c (webwinkels) gehad, toen de hype b2b (marktplaatsen voor bedrijven), maar nu vragen beleggers toch gewoon om een winstgevend model."