NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

'Ik ben altijd open en eerlijk geweest'

A. Miller ligt onder vuur als commissaris van World Online: "Het prospectus is maar een samenvatting van wat de advocaten en adviseurs te zien krijgen. Zij moeten zorgen dat het publiek alle relevante informatie krijgt."

Door onze redacteur MICHIEL VAN NIEUWSTADT

ROTTERDAM, 11 APRIL. Aandacht van de media is niets nieuws voor Avram C. Miller (55). De manier waarop de commissaris van World Online en voormalig directeur business development van chipmaker Intel dezer dagen de krantenkoppen haalt is dat wel. Tot voor kort werd Millers inzet voor liefdadigheidsprojecten geprezen evenals zijn visie op ontwikkelingen rond Internet. Nu staat hij in het middelpunt van de aandacht wegens mogelijke belangenverstrengeling en zelfverrijking. "Het is allemaal erg triest", zegt hij in een telefonisch interview vanuit San Francisco. "Ik heb mijn hele leven hard gewerkt. Ik ben altijd open en eerlijk geweest. Daar sta ik hier bekend om."

De zakendeal die Millers imago bedreigt begon voor hem met een tip van M. Schulhoff, de voormalig topman van World Online en daarvoor de baas van Sony in de Verenigde Staten. Schulhoff is bij World Online intussen ontslagen omdat hij met de credit card van het bedrijf zakenrelaties gefteerd zou hebben op de wallen.

Miller: "Ik kwam hem tegen op een conferentie. Hij heeft me toen verteld over World Online. Een Nederlands bedrijf. Dat vond ik leuk. Tussen 1969 en 1974 studeerde ik medicijnen in Rotterdam." In het Nederlands: "Ik spreek het nog steeds."

Het was op zijn beurt Miller die World Online-topvrouw Nina Brink introduceerde bij Lawrence Goldfarb, de baas van het investeringsfonds Baystar, dat kort na de beursgang 1,2 miljoen aandelen World Online zou doorverkopen. Miller: "Ik herinner me niet meer precies wanneer ik Brink met Goldfarb in contact heb gebracht. Het moet niet lang na mijn aantreden als commissaris zijn geweest, in mei 1999. Ik introduceerde haar voortdurend bij nieuwe mensen en nieuwe bedrijven, misschien wel vijfhonderd in totaal. Dat was mijn functie bij het bedrijf."

De eerste zakelijke contacten tussen Goldfarb en Miller stammen volgens hem van afgelopen zomer: "Larry Goldfarb is een vriend van me. We houden allebei van jazzpiano. Toen ik in het voorjaar vertrok bij Intel heeft hij me een plek aangeboden op zijn kantoor in San Francisco. Afgelopen zomer was hij op zoek naar investeerders. Hij heeft me aangeboden in zijn fonds te investeren en dat heb ik gedaan. Mijn investering in Baystar is minder dan een procent van mijn totale bezit. Hoeveel hij waard is zeg ik niet want dan kunt u uitrekenen wat de totale waarde van mijn bezittingen is. Ik heb veel van dat soort investeringen. Misschien wel in twintig venture capital- bedrijven. Voor Baystar is mijn investering niet significant. Misschien eentiende van het totale kapitaal. Ik ben geen juridisch expert, maar voor een beursgang in de Verenigde Staten zou deze informatie geloof ik niet van belang zijn geweest." Miller wil weinig over Baystar kwijt, behalve dat het een zogeheten crossover fonds is dat participeert in beursgenoteerde en niet beursgenoteerde ondernemingen: "Ik ken niet al hun investeringen. Met hun investering in het Belgische Lernout & Hauspie ben ik bekend ja, maar ik heb hen niet met Baystar in contact gebracht." Volgens Miller gaan de plannen voor Wolstar, een gezamenlijke investeringsmaatschappij voor Internetbedrijven waarmee Baystar en World Online in het tweede kwartaal van dit jaar zouden beginnen, voorlopig in de ijskast. "Ik denk dat we wat dat betreft een pauze moeten inlassen. Er zijn te veel andere dingen die ons op dit moment bezighouden.'Miller ontkent ook dat hij de belangrijkste man was achter het ontstaan van de deal met Intel dat in juni van het afgelopen jaar tien procent van de aandelen World Online kocht voor 67 miljoen dollar. "George Coelho was daarvoor verantwoordelijk, het hoofd Internetinvesteringen van Intel. De beslissing om in World Online te investeren is genomen nadat ik was vertrokken." Als lid van de raad van commissarissen heeft Miller twee keer zijn goedkeuring gegeven aan het prospectus van World Online. Toch zegt hij: "Het prospectus is maar een samenvatting van de informatie die advocaten en andere adviseurs te zien krijgen. Het is aan hen om te zorgen dat alle relevante informatie bij het publiek terecht komt. Het is niet aan mij om dat na te kijken. Ik had bovendien niet het idee dat ik bij dit soort technische zaken een belangrijke rol had. Elke commissaris heeft verschillende capaciteiten. Die van mij liggen op het gebied van Internet."

Miller wijst erop dat hij niet vertrouwd is met de details van de Nederlandse wet: "Dat is een zaak voor advocaten. En wij hebben Goldman Sachs en ABN Amro ingeschakeld, goede betrouwbare banken. Dat was onze verantwoordelijkheid." Over de volledigheid en juistheid van het prospectus zegt hij geen mening te hebben. Datzelfde geldt voor de verkoop van aandelen door Brink aan Baystar. Van de overeenkomst zelf zegt hij niet meer te weten dan vorige week is vastgesteld: "De overeenkomst tussen Brink en Baystar is privé. Als commissaris had ik daarmee weinig te maken. Ik heb er niet naar gekeken en de overeenkomst dus ook niet goedgekeurd. Vorige week hebben accountants ernaar gekeken. Zij hebben de deal goedgekeurd."

Doordat Brink in december aandelen verkocht is zij in feite onder de verplichting van het aanhouden van haar aandelen uitgekomen? Miller: "Zo heb ik het prospectus niet geïnterpreteerd. Zo'n verbintennis, een lockup, is in mijn ervaring, voor het management een normale eis van de adviseurs en zakenbanken die bij een beursgang betrokken zijn. Ik ben er zelf aan gebonden. Ik denk dat dat een goede zaak is. De overeenkomst tussen Brink en Baystar is niet aan de raad van commissarissen voorgelegd. Het was een privé-transactie. "