NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Fortis wil met clicks Europa in

In de race om mega- acquisities en aandeel- houderswaarde dreigen bankiers zichzelf en hun organisatie voorbij te lopen. Ook Fortis-bestuurder Herman Verwilst zeilt scherp. "Tot dusver geen sociale onrust."

Door onze redacteur ERIK VAN DER WALLE

BRUSSEL, 8 FEBR. Bankiers leren snel. Herman Verwilst is bijna twee uur aan het woord zonder één moment over het traditionele bankiersvak (lenen en uitlenen) en de financiële markten te spreken. Veel meer gaat het over e-banking, clicks or bricks en portals. Want de plannenmakerij voor de digitale toekomst moet verder, ook al bevindt Fortis (Generale Bank, ASLK, GWK, MeesPierson, VSB) zich midden in een ingrijpende integratie die pas in 2003 voltooid zal zijn. "Natuurlijk zijn er spanningen binnen de bank. Tot dusver hebben we geen sociale onrust gekend, maar anderhaf jaar geleden durfden we dat niet zomaar te voorspellen", aldus de voorzitter van de bankendivisie van Fortis. Hoewel de Nederlandse zakenbank MeesPierson al tijden met leegloop kampt, zijn de spanningen in België het grootst. Daar moet zo'n 10 procent van de banen verdwijnen. De sociale verkiezingen in België, voor de samenstelling van ondernemingsraad, zijn bijvoorbeeld tot een non- event gemaakt (evenveel kandidaten als plaatsen) om spanningen tussen de verschillende bloedgroepen te voorkomen. "Dat zou tot opbod leiden, waardoor mensen wellicht weigeren met elkaar samen te werken. En door de fusies weten de mensen ook niet goed op wie ze moeten stemmen, want de ene helft kent de andere helft nauwelijks." Of het nog niet hectisch genoeg is wordt de naam Fortis voortdurend in verband gebracht met Europese megafusies: ABN Amro, Lloyds TSB Crédit Suisse? "Iedere keer dat er zo'n naam in de krant verschijnt pakken zeker 100 mensen bij ons het jaarverslag van de betrokken bank, om te kijken hoe oud hun toekomstige rivaal is".

Toch vindt Verwilst het te ver gaan om elke fusie of grote overname in de komende drie jaar uit te sluiten om zo de integratie in de Benelux rust te gunnen. "Natuurlijk kunnen we niet tot 2003 doen alsof de wereld stilstaat. We laten op overnamegebied geen kans liggen, maar niets mag de bank in de Benelux in gevaar brengen."

Daar komt nog bij dat zelfs bij een rijk concern als Fortis de bodem van de schatkist eens in beeld komt. De slag met ABN Amro om de Generale Bank heeft anderhalf jaar geleden zo'n 26 miljard gulden gekost. En ook de integratie tot Fortis Bank kost de nodige centen. "We kunnen niet even de binnenzak ingaan om 20 miljard euro te vatten. Onze vermogensverhoudingen zijn goed, maar dat is geen reden voor excessen. "

En daar komt bij dat Fortis, zoals alle concurrenten, in het duister tast over de toekomst. Juist op die toekomst moeten nieuwe acquisities of allianties zijn afgestemd. Niemand weet bijvoorbeeld wat de gevolgen van Internet zijn voor het traditionele bankwezen. "Wat is het profiel van een bank over vijf jaar? Ik weet het niet. Volgens mij moeten we daarom niet al ons geld besteden aan traditionele banken met hun oude structuren en dezelfde problemen als wij hebben." Verwilst ziet het geld liever besteed aan clicks (Internetactiviteiten), dan aan bricks, nieuwe kantoren. Een eerste stap is het opzetten van een Internet-bank in een Europees land waar Fortis zelf geen kantorennet heeft. Maar reële problemen zijn er ook voor de virtuele plannen. De eigen automatiseerders van Fortis zijn al "voor 110 procent" belast om de integratie te realiseren, en het overnemen van 'Internet-banken' is te duur. "Die zijn onbetaalbaar, ook al hebben ze een paar duizend klanten en lijden ze verlies." Verwilst ziet ook schaduwkanten bij de eigen plannen. "Het imago van Internet is in relatie met financiële producten nogal altijd matig bij onze klanten. Daar komt bij dat je zeker vijf jaar nodig hebt om met de Internet-activiteiten quitte te draaien, want de kosten, vooral door de marketing, zijn enorm".

Anders dan ABN Amro wil Fortis geen aparte divisie oprichten om het virtuele bankieren vorm te geven. Ook de - uitgesproken - ambities zijn minder groot. ABN Amro sprak onlangs de ambitie uit om, mede door Internet, in 2005 over 10 miljoen klanten in Europa te beschikken. Verwilst toonde zich gisteren weinig overtuigd van de grote plannen. "Er is een groot verschil tussen praten en doen. Nu de tweede thuismarkt in Europa [altijd het doel geweest van ABN Amro] er niet is, begint men over het belang van Internet te praten. Grote verklaringen kosten niets."

In navolging van ABN Amro wil ook het Belgisch-Nederlandse concern Fortis een Europees land via Internet 'veroveren', waar het nu nog geen kantoren heeft. De bank en verzekeraar sluit zelfs een fusie met een Internet-bedrijf niet uit. Volgens Fortis-bestuurder Herman Verwilst moeten de Internetactiviteiten voor de zomer zijn gestart en zullen die, om juridische redenen, vanuit Luxemburg plaatsvinden. In welk land Fortis haar financiële producten als eerste digitaal gaat aanbieden wilde Verwilst niet vertellen. "In het beste geval worden we succesvol op het gebied van e-banking [elektronisch bankieren], in het slechtste geval leren we heel veel van dit project", aldus Verwilst. De voorzitter van de Fortis Bank geeft toe geen idee te hebben hoe de financiële sector zich de komende vijf jaar gaat ontwikkelen. "Wij zijn begonnen er over na te denken", zo antwoordt hij op de vraag of een fusie met een Internet-bedrijf mogelijk is. "Ik kan me ook voorstellen dat we een portal [toegangspoort waar andere bedrijven gebruik van maken] vormen: door onze 7 miljoen klanten in de Benelux zijn wij voor veel partners aantrekkelijk."