NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

UPC koopt het ene kabelnet na het andere en geeft branchegenoten daarmee het nakijken. Kapitaal aantrekken is voor beurslieveling UPC geen enkel probleem.

Door STÉPHANE ALONSO en JOCHEN VAN BARSCHOT

ROTTERDAM, 15 JAN. Veelvraten zijn een korte carrière beschoren, getuige de tragische levenswandel van de aan cocaïne en voedsel verslaafde Maradonna. Kabelmaatschappij UPC heeft inmiddels ook alle karaktertrekken van een veelvraat, maar haar toekomst oogt aanzienlijk beter.

Deze week kocht UPC (United Pan-Europe Communications) het Rotterdamse kabelnet van energiebedrijf Eneco, K&T, voor ruim 2 miljard gulden. De overname is de zoveelste in een lange rij. UPC slokte de afgelopen jaren tientallen kabelnetten op in Nederland, Duitsland, Frankrijk, Polen, Hongarije, Slowakije, Malta, Israël, Oostenrijk en Ierland. In totaal heeft UPC bijna zes miljoen kabelaansluitingen in dertien landen. Het bedrijf is daarmee na Deutsche Telekom het grootste kabelbedrijf van Europa. In Nederland is UPC marktleider met 2,2 miljoen aansluitingen.

Dat het voor 60 procent Amerikaanse UPC een agressieve expansiestrategie voert blijkt eens temeer uit het dreigement dat bestuursvoorzitter Mark Schneider gisteren in de Financial Times uitte tegen Israel. UPC, zo zei Schneider, zal zijn aandeel van 46,5 procent in Tevel International, Israels grootste kabelbedrijf, verkopen als de overheid geen haast maakt met de liberalisering van de kabelsector.

Ook het bedrag dat met de jongste overname in Rotterdam is gemoeid, oogt 'agressief'. Per aansluiting, 590.000 in totaal, betaalt UPC liefst 3.390 gulden, een primeur in Nederland waar 2.000 gulden per aansluiting tot nog toe gebruikelijk was. Telecomaanbieder Dutchtone, ook geïnteresseerd in K&T, werd knock-out geslagen.

"Zo'n overnamebedrag is op zichzelf niet schokkend", zegt een woordvoerder van VECAI, de branchevereniging voor kabelexploitanten. "In de Verenigde Staten betalen ze grif tussen de 4.000 en 8.000 dollar per aansluiting." UPC heeft volgens de woordvoerder een "Amerikaans economisch denkmodel" naar Nederland gebracht: zo snel en zo veel mogelijk.

Branchegenoten in Nederland proberen UPC bij te benen. Zo wil Essent (1,6 miljoen aansluitingen) naar België uitbreiden. Het aast op de Belgische kabelonderneming Telenet, goed voor 2,2 miljoen aansluitingen. Afgelopen dinsdag liet UPC weten ook te onderhandelen met de Belgen. Het is de vraag of Essent dezelfde bedragen kan opbrengen als UPC. "Ik heb de stellige indruk dat wij ook een goede kans maken", zegt de woordvoerder van Essent.

UPC heeft een troef in handen die een bedrijf als Essent mist: de beurs. UPC is het enige kabelbedrijf dat tot op heden de gang naar de beurs aandurfde, vorig jaar februari. Sindsdien is het aantrekken van kapitaal geen probleem.

Zodra de oorlogskas leeg begint te raken, plaatst het bedrijf nieuwe aandelen of schrijft het voor een paar miljard een obligatielening uit. Beleggers zijn dol op UPC, ondanks de miljoenenverliezen van de kabelaar. Op zijn vroegst in 2002 verwacht UPC voor het eerst winst te maken. Tot die tijd drukken hoge afschrijvingen en investeringen in kabelnetwerken de resultaten. Maar beleggers kijken naar het resultaat uit de normale bedrijfsvoering, en dat is positief.

Op de beurs heeft UPC een stormachtige groei doorgemaakt. De introductiekoers van 29 euro is inmiddels verviervoudigd. Na bekendmaking van de overname van K&T, eergisteren, schoot het aandeel nog eens met 8,50 euro omhoog naar 125,50 euro.

Essent, een comglomeraat van afval-, energie- en kabelbedrijven, wil ook naar de beurs, maar niet op korte termijn. Essent is "niet nerveus" over de Amerikaanse expansie. Essent heeft er het volste vertrouwen in dat toezichthouder NMa (mededinging) niet zal toestaan dat er één dominante partij ontstaat op de kabelmarkt.

UPC is zich daarvan bewust. Het bedrijf gaat de overname van het Rotterdamse kabelnet aanmelden bij de NMa, omdat het door de inlijving ervan een marktaandeel van 35 procent krijgt.

Het aantal partijen op de Nederlandse kabelmarkt is door reuzen als UPC de laatste jaren sterk uitgedund. Had bijna elke gemeente ooit een eigen kabelbedrijf, nu zijn er door fusie en overnames nog maar een paar over. De grootste zijn, naast Essent en UPC, Palet/Castel (Limburg/Groningen, 1,5 miljoen aansluitingen) en Casema in Utrecht (ruim een miljoen).

Nederland is voor UPC erg aantrekkelijk. Het is het dichtstbekabelde land van Europa en geldt als belangrijke springplank naar de rest van het continent. Nederlanders staan bovendien open voor de digitale revolutie. "Het getuigt van lef, van visie vanuit de VS", aldus de woordvoerder van Vecai.

Essent is minder te spreken over de Amerikaanse expansie. "Het is wellicht niet wenselijk dat de hele kabelbranche in buitenlandse handen komt", zegt de woordvoerder. "Het risico bestaat dat besluitvorming over belangrijke zaken, zoals werkgelegenheid, tot ver over de grenzen plaats zal hebben. Onze bedrijfsfilosofie is dat we een grote, sterke onderneming willen zijn - vanuit Nederland."