Door een onzer redacteuren
ROTTERDAM, 16 MEI. De drie belangrijkste wielerrondes krijgen steeds
meer een internationaal karakter. De Ronde van Spanje begon vorig jaar
in Lissabon, de Ronde van Frankrijk begint over twee maanden in Dublin
en de Ronde van Italië gaat vanmiddag in Nice van start. Na de
proloog in de Franse badplaats daalt het peloton naar de Italiaanse
westkust, om vervolgens via de Italiaanse oostkust en het Zwitsere
Lugano in Milaan te eindigen.
De 81ste editie van de Giro telt twee lange tijdritten en vier lastige bergetappes. Het zwaartepunt ligt in de derde week. Dan zullen de Dolomieten waarschijnlijk voor grote tijdsverschillen zorgen. In de eerste twee weken kunnen de sprinters hun hart ophalen. De Giro heeft traditioneel veel massasprints, met smalle en gevaarlijke aankomsten in de meest pittoreske dorpjes. De Giro is minder commercieel dan de Tour, waar het finishdoek steeds vaker boven een industrieterrein hangt.
Toch spreekt de Giro vanwege het zwakkere deelnemersveld minder tot de verbeelding dan de Tour. De beste ronderenners ter wereld - Jan Ullrich, Richard Virenque, Abraham Olano, Laurent Jalabert en Bjarne Riis - richten zich op de Tour en laten de Giro om sportieve redenen aan zich voorbijgaan. De Italiaanse wielerfans moeten zich tevreden stellen met de internationale subtop, hoewel ze dit niet graag zullen toegeven.
Het parcours lijkt minder zwaar dan vorig jaar, toen de Italiaanse winnaar Ivan Gotti de chauvinistische tifosi in extase bracht. De 28-jarige kopman van Saeco reed een matig voorseizoen, maar behoort wederom tot de favorieten voor de eindzege. ,,Ik voel me minstens even sterk als vorig, ondanks enkele lichte blessures in de voorbereiding'', zegt Gotti in de Franse sportkrant l'Equipe. ,,Ik voel minder druk dan vorig jaar. Ik hoef niet meer te winnen, maar wie moet mij verslaan? Niemand kent het parcours beter dan ik.''
Gotti beschouwt de Zwitser Alex Zülle, de Rus Pavel Tonkov en de Italiaan Marco Pantani als zijn belangrijkste rivalen. Pantani is het grootste vraagteken. Hij sukkelt al maanden met zijn gezondheid en heeft nog geen goede uitslagen gereden. Toch is de kopman van Mercatone Uno een gevaarlijke outsider. Hij compenseert zijn matige tijdrit doorgaans met ijzersterke prestaties in de bergetappes. Pantani (28) was in 1994 de revelatie van de Giro, waar hij twee ritzeges behaalde en internationaal doorbrak.
De leeftijdgenoten Tonkov en Zülle (29) worden allebei gesteund door een sterke ploeg. Tonkov is de kopman van Mapei, dat zich de laatste jaren vooral onderscheidt in eendaagse wedstrijden. Net als Gotti en Pantani heeft Tonkov een matig voorseizoen gefietst, maar zijn overwinning in de zware Italiaanse koers Settimana Bergamasca was twee weken geleden een indicatie van zijn groeiende vorm. ,,Ik droom van mijn revanche'', zegt de winnaar van 1996 in l'Equipe. Tonkov werd vorig jaar tweede achter Gotti.
Voor de ervaren Zülle is de Giro onbekend terrein. In het shirt van Once reed hij de afgelopen jaren alleen de Tour en de Vuelta. Bij zijn nieuwe sponsor Festina moet Zülle de leiding delen met Richard Virenque en Laurent Dufaux. Aangezien publiekslieveling Virenque om publicitaire redenen moet uitblinken in de Tour, kreeg Zülle het kopmanschap in de Giro opgedrongen. Gezien zijn sterke optreden in Romandië lijkt hij klaar voor het grote werk.
Van de Nederlandse beroepsrenners vertegenwoordigen Jeroen Blijlevens en zijn helper Tristan Hoffman de kleuren van TVM. Sprinter Blijlevens werd op het laatste moment aan het deelnemersveld toegevoegd, nadat hij begin vorige week ten val was gekomen in de Vierdaagse van Duinkerken. De armblessure was snel genezen en de afzegging voor de Giro werd even snel ongedaan gemaakt. Blijlevens zal zich in de vlakke etappes richten op een massasprint. De Italianen Mario Cipollini, Nicola Minali, Endrio Leoni en Fabio Baldato zullen hem regelmatig in de wielen rijden.
16 MEI 1998
( a d v e r t e n t i e s)
