Tour de France

Nieuws

Uitslagen

Favorieten

Deelnemers

Route

Eerdere artikelen

Door onze redacteur JAAP BLOEMBERGEN
COURCHEVEL, 17 JULI. Zelfs een fietsende toerist kon Marco Pantani gisteren niet uit balans brengen in de bergetappe naar Courchevel. De grapjas in het shirt van Kelme kon het hoge tempo van de Italiaanse prof niet bijhouden. Zoals de hele karavaan zijn meerdere moest erkennen in de smaakmaker van het peloton. Pantani steeg naar de zesde plaats in het algemeen klassement. De Amerikaan Lance Armstrong verstevigde zijn leidende positie.

Pantani behaalde zijn achtste zege in een bergrit van de Tour de France. Hij nam slechts deel aan vier edities en verdient daarom te worden opgenomen in een illuster rijtje klimspecialisten. De Luxemburger Charly Gaul, de Spanjaard Féderico Bahamontes, de Belg Lucien van Impe en de Colombiaan Lucho Herrera waren de naoorlogse mannetjesputters. Zij dansten op de pedalen. Zij brachten de beste ronderenners aan het wankelen. Zonder deze menselijke berggeiten zou de Tour een minder kleurrijk verleden hebben gehad. Rekenmeesters zijn er al genoeg geweest.

De aanvalslustige Armstrong is tegenwoordig een calculerende renner die na vijftien etappes nog steeds geen dagprijs heeft gewonnen. Voor hem telt alleen de eindzege in Parijs. Armstrong was vorige week de morele winnaar in de Pyreneeën. Hij bewees Pantani daarna een vriendendienst op de Mont Ventoux. Pantani was hem dankbaar, na alle dopingleed van het afgelopen jaar. Maar eerherstel was niet genoeg.

In de Alpen stelde Pantani het talent van Armstrong op de proef. Op weg naar Briançon demarreerde hij zaterdag in de slotfase. Vijf seconden tijdwinst waren het gevolg. Op weg naar Courchevel deelde Pantani een serieuze plaagstoot uit. Hij versnelde halverwege de laatste helling en achterhaalde de kopgroep met speels gemak. Hij sprak na afloop over de mooiste ritzege in zijn carrière. Ruim twee maanden geleden, voor de start van de Giro, leek zijn sportieve toekomst verre van rooskleurig.

"Ik ben blij dat ik Lance op een waardige manier heb verslagen", refereerde Pantani aan zijn geschonken zege op de Mont Ventoux. Hij voelt zich met de dag sterker worden. Hij benadert de topvorm die hem twee jaar geleden zo van pas kwam in de Giro en de Tour. Hij won beide rondes. Hij is nu de dertig gepasseerd en volgens een ongeschreven wielerwet zou hij dit seizoen op zijn sterkst moeten zijn. Maar Pantani laat zich de wet niet voorschrijven. Daarvoor is zijn karakter te onstuimig en zijn wielerloopbaan te vaak onderbroken door doping- en blessureleed.

De bakkerszoon uit Cesenatico heeft de afgelopen vijf jaar zo'n beetje alles gebroken wat hij kon breken. Hij bleek op verschillende onderdelen een roekeloze coureur. Hij reed op de fiets tegen een kat en een vrachtwagen. Hij reed met de motor tegen een electriciteitspaal. Hij reed met de auto tegen een boom en een tegenligger. Zijn armen en benen zijn op meerdere plaatsen gebroken. Alleen de kale kop met de grote oren bleef uiterlijk ongeschonden. Innerlijk liep 'het olifantje' flinke deuken op.

De mentale crisis begon tijdens de Giro van 1999, toen hij zijn roze trui moest inleveren als gevolg van een te hoge hematocrietwaarde. Pantani ontkende het gebruik van EPO. Het dikke bloed zou zijn veroorzaakt door stress, diarree of hoogtestages. Hij werd voor de rechtbank gesleept en zweeg. De problemen werden serieuzer toen juristen met bewijzen kwamen dat de hematocrietwaarde van Pantani's bloed bij andere gelegenheden ook te hoog was. Hij wordt aangeklaagd wegens sportieve fraude. Gebruik van doping is volgens het Italiaanse recht niet strafbaar.

In dezelfde periode was Pantani op de fiets niet vooruit te branden. Zijn gebrek aan prestaties en zijn losbandige levensstijl leidden tot ergernis bij de ploegleiding. Die sprak over kapitaalvernietiging en stelde een commissie van wijze mensen in het leven. Zij moest de gewezen campionissimo in het zadel helpen. Hij moest de drank en spijzen laten staan. Hij moest zijn trainingsritten opgeven. Hij moest zich voorbereiden op de Giro. Hij moest in zijn achterhoofd een plaatsje vrijmaken voor de Tour. Tot veler verrassing verscheen Pantani twee maanden geleden in de Giro. Voor aanvang werd hij gezegend in het Vaticaan. De pauselijke hulp bracht aanvankelijk geen succes. Pantani fietste als een slak. De media hielden hem in de schijnwerpers. Pas in het slotweekeinde toonde Pantani zijn klimcapaciteiten. Hij was uitblinker op de Izoard, dezelfde col waar hij zaterdag in de Tour vooraan reed.

Pantani is terug van weggeweest en de concurrentie zal het weten. Armstrong verspeelde gisteren bijna een minuut en zag zijn voorsprong verkleind tot negen minuten. Beide renners reden afgelopen weekeinde als twee vrienden in elkaars beurt. De demarrage van Pantani had de goedkeuring van Armstrong. Na afloop waren beide heren scheutig met complimenten. "Lance blijft een groot kampioen", zei Pantani. "Marco is de beste klimmer ter wereld", zei Armstrong. Wederzijds respect is er altijd geweest. Toen de zieke Armstrong in 1997 werd afgescheept met een slecht contract bij de Franse ploeg Cofidis, vroeg hij Pantani of er plaats was bij Mercatone Uno. De supermarktketen wilde geen risico nemen met de Amerikaanse kankerpatiënt en hield hem buiten de deur. Bij US Postal beleefde Armstrong een sportieve wederopstanding die nog sensationeler was dan de terugkeer van Pantani.

Gisteren erkende Armstrong dat hij zich niet meer zo sterk voelt als in het begin van de Tour. De last van de gele trui is minder zwaar dan de 2600 kilometer die hij inmiddels in de benen heeft. Hij vergeleek de fysieke terugslag met de lichamelijke problemen die hij vorig jaar ondervond. Toen was hij fit genoeg om de leiding te behouden. Nu verdedigt hij ruim zeven minuten voorsprong op de Duitser Ullrich, wiens tweede plaats op de tocht staat. De Spanjaard Beloki kwam gisteren twee seconden tekort om hem te passeren in de tussenstand.