Tour de France

Nieuws

Uitslagen

Favorieten

Deelnemers

Route

Eerdere artikelen

Geletruidrager Lance Armstrong wordt in de Tour de France op de voet gevolgd door de Amerikaanse pers. "Je kunt niet meer om hem heen."

Door onze redacteur WARD OP DEN BROUW

REVEL, 12 JULI. Salvador Ruibal, sportverslaggever bij USA Today, moet het zijn collega's op de krant keer op keer uitleggen. "Met uitzondering van één bureauredacteur die ook over wielrennen schrijft, begrijpen ze er in Washington niks van. Lance Armstrong stond zestiende, op zes minuten van de gele trui. Lance is terrible, he's losing. Hoe kon dat toch?" Ruibal hield hen voor dat het in de bergen goed zou komen, dat daar voor Armstrong de Tour de France zou beginnen. "Dachten ze dat ik dat zei om langer in Frankrijk te kunnen blijven."

Met plezier zag Ruibal maandag hoe Armstrong de gele trui veroverde. De krachtsexplosie van de kopman van US Postal was goed voor een stuk op de voorpagina van het tweede katern van USA Today - de grootste krant in Amerika, met een oplage van 2,2 miljoen in de VS en 200.000 in Europa en Azië - en een halve pagina, met kleurenfoto's, binnenin.

De heroïsche zege van de Amerikaan in de bergetappe naar Sestrières, in de tweede week van de Tour van '99, was toen de aanleiding voor Ruibal om af te reizen naar Europa. Voordien had hij vooral geschreven over mountainbiken, een sport die in de VS meer populariteit geniet. "Ik heb deze Tour ook over andere Amerikaanse renners geschreven, zoals Hincapie en Rodriguez (respectievelijk een ploeggenoot van Armstrong en de kampioen van de VS, red.), maar als het om wielrennen gaat, is in Amerika altijd de eerste vraag, hoe het met Lance gaat."

Mark Gorski, manager van US Postal, stelt vast dat het grootste deel van de Amerikaanse pers dit jaar bovenop Armstrong zit en vorig jaar juist achter het nieuws aan liep. "Na zijn Tourzege kun je in de VS niet meer om Lance heen. Zet de tv aan en de kans is groot dat je hem in een commercial ziet. Sla een zakentijdschrift open, of een nieuwsmagazine, en je ziet Lance."

Adrian Karsten van ESPN beaamt dat. "He's all over the place." Al sinds 1994 verslaat hij de Tour voor de Amerikaanse sportzender. "Er is geen huishouden in de VS waar ze Armstrong niet kennen." Het aantal kijkers naar het dagelijkse ESPN-programma, een uur lang op prime-time, heeft een hoge vlucht genomen. "Er keken nu al meer mensen naar de eerste etappe van deze Tour in Futuroscope dan naar de laatste etappe van vorig jaar in Parijs. Alleen begrijpen ze niet zoveel van het wielrennen. Drie weken lang moeten wij de kijkers elke keer opnieuw uitleggen hoe het in elkaar zit."

Suzanne Halliburton van de Austin American Statesman (oplage 200.000) werd vorig jaar van haar vakantie teruggeroepen om de laatste dagen van Armstrong in de Tour te beschrijven. Ze zag de Texaan de tijdrit winnen in Futuroscope en een dag later gehuldigd worden in Parijs. Ze kreeg alle ruimte om over Armstrong te schrijven; niet alleen omdat de renner uit Texas komt, maar ook omdat de uitgever van haar krant een groot wielerliefhebber is. Halliburton, die zegt weinig van wielrennen te weten, verslaat de Tour nu sinds de start. "De Dallas Morning News wilde ook iemand sturen, maar toen Lance naar de zestiende plaats was gezakt, hebben ze daar van af gezien." Om diezelfde reden liet een andere krant uit Austin verstek gaan in Frankrijk. Een verslaggever van de Los Angeles Times komt morgen de etappe naar de Mont Ventoux verslaan.

Halliburton kent Armstrong vijf jaar en maakt in de Tour bijna elke dag een praatje met de renner. "En ik vertel Lance weer de nieuwtjes over de Texas Longhorns, de American-footballploeg van de universiteit in Austin." Hoewel ook Kevin Livingston (US Postal) en Chann McRae (Mapei) afkomstig zijn uit Texas, is de Austin American Statesman bijna uitsluitend geïnteresseerd in de avonturen van Armstrong. "All Lance, all the time", is Halliburtons motto. Greg LeMond moest zich in zijn tijd als wielrenner met minder publiciteit tevreden stellen. "De manier waarop hij in '89 won was een big story", zegt Samuel Abt van de Herald Tribune (oplage 240.000) en wielermedewerker van de New York Times (oplage 1,2 miljoen). "Veel Amerikaanse journalisten waren er toen niet omdat hij pas op de laatste dag de strijd met Fignon in z'n voordeel besliste." Voor de NY Times was die zege van LeMond voorpaginanieuws. "Zijn overwinning had verder nauwelijks effect. Misschien heeft hij één tv-commercial gemaakt, Armstrong wel zes, zeven. Het feit dat hij kanker heeft gehad maakte een groot verschil; iedereen kent wel iemand in zijn omgeving die kanker heeft, of heeft gehad. Als Tyler Hamilton (een ploeggenoot van Armstrong, red.) hier in het geel zou rijden, zou je lang niet zoveel Amerikaanse journalisten zien. Het verhaal van Armstrong is zo dramatisch, al beseffen veel mensen niet hoe dicht LeMond bij de dood heeft gestaan", zegt Abt, die de Tour al 24 jaar verslaat. "Maar Armstrong heeft een boek dat erg goed verkoopt en was in alle grote tv- shows. Hij is een held en blijft dat, ook al wordt hij nu 28ste in de Tour."

Ook zijn boek It's not about the bike, het relaas van zijn ziekte en zijn glorieuze wederopstanding als sportman, vergroot Armstrongs roem. Op de bestsellerslijst van de New York Times stond het boek wekenlang in de top-tien.

Om de populariteit van Armstrong in eigen land te illustreren, vertelt verslaggeefster Halliburton hoe Congress Avenue in Austin in augustus '99 volstond met mensen toen hij daar voor zijn Tourzege werd gehuldigd. "Het was midden in de week, hot as hell, en er stonden 20.000 mensen. Die dag eindigde met een popconcert. Op het podium beloofde Lance dat hij in 2000 weer de Tour zou winnen, op voorwaarde dat ze dan weer zo'n feest zouden organiseren."