Fotofinish voor ontrafeling van menselijk
dna
Door onze redactie wetenschappen
ROTTERDAM, 26 JUNI. Twee groepen
wetenschappers hebben vandaag in Londen en Washington officeel
bekendgemaakt dat negentig procent van het menselijke genoom is
opgehelderd. Het ontsluiten van de erfelijke code betekent een mijlpaal
die te vergelijken is met de landing van de eerste mens op de maan.
De ontrafeling van het menselijk genoom, die tien jaar geleden van start
ging, is uitgelopen op een nek-aan-nek-race tussen het Amerikaanse
bedrijf Celera en het publieke Humane Genoomproject waarin wereldwijd
laboratoria samenwerken. Beide teams hoopten als eerste het complete
menselijk DNA in kaart te brengen. Tot verbazing van alle betrokkenen
sloegen beide partijen onlangs de handen ineen. De aartsrivalen gaan nu
hand in hand over de eindstreep en zullen hun resultaten binnenkort
samen in een wetenschappelijk tijdschrift publiceren. Het menselijk
genoom, ook wel the book of life genoemd, omvat de erfelijke
code bestaande uit zes miljard 'letters': de baseparen. Deze code
dicteert alle levensprocessen in de menselijke cel, van het maken van
een eiwit tot het delen van een cel. Kennis van het genoom geeft een
beter inzicht in het ontstaan van allerlei ziekten en biedt
mogelijkheden voor een betere diagnose en voor medische behandelingen.
De farmaceutische industrie is al druk bezig met het zoeken naar
toepassingen.
Bij het van start gaan van het publieke Humane Genoomproject, in 1990,
leek het nog te gaan om een reusachtige onderneming die naar
verwachting tientallen jaren in beslag zou nemen. Technologische
vernieuwingen en krachtiger rekenmethodes hebben de ontrafeling echter
enorm versneld. De wedijver tussen Celera en het publieke project joeg
het tempo verder op. Celera is in 1998 opgericht door Craig Venter en
koos voor een andere methode om het genoom te bepalen dan het publieke
consortium. Het beursgenoteerde bedrijf heeft als doel informatie uit
het humane genoomproject te patenteren en te verkopen. Zo hoopt het
bedrijf zijn investeringen terug te verdienen. Om die reden staat het
bedrijf aan veel kritiek bloot.
Met hun besluit gezamenlijk over de eindstreep te gaan lijkt de
aanvankelijke vijandigheid tussen beide teams verleden tijd. Nu
negentig procent van het genoom in kaart is gebracht, volgt er een nog
veel omvangrijker klus: het interpreteren van de enorme berg
informatie. Pas als de precieze functie van een bepaald stuk erfelijke
code duidelijk is, kan er een specifieke medische toepassing voor
worden gezocht. De hoop bestaat dat een beter inzicht in de genetische
achtergronden van ziektes als Alzheimer of kanker zal leiden tot betere
mogelijkheden voor preventie en genezing.
De Nijmeegse antropogeneticus Brunner denkt dat onderzoekers met de
bijna complete versie van het humane genoom flink vooruit kunnen. In de
bijlage over het Humane Genoom, zaterdag in deze krant, zei hij: "Met
negentig procent kunnen we de komende 25 jaar al nuttig en
belangwekkend onderzoek doen. Over tien jaar vindt misschien iemand nog
ergens een gen in een deel van het DNA waar we met de huidige
technieken niet bijkunnen. Voorlopig betekent het ontrafelen van het
genoom vooral heel veel werk."