DE EUROPESE MINISTERS van Financiën hebben hun collega uit Ierland gisteren in Brussel hardhandig de les gelezen. Op grond van Verdrag van Amsterdam, dat fraaie volzinnen wijdt aan de coördinatie van het economische beleid, hebben ze een aanbeveling gedaan om de Ierse begroting aan te passen.

Het is de eerste keer dat de ministers van Financiën van deze bevoegdheid gebruikmaken. Ze hebben hun Ierse collega opgedragen de belastingen minder te verlagen en de extra uitgavenstijging te beperken om aldus te voorkomen dat de economie van de 'Keltische tijger' nog verder oververhit raakt. Ierland kan deze aanbeveling trouwens naast zich neerleggen.

Het geval-Ierland is interessant. Ten eerste omdat het onderstreept hoezeer de landen die deelnemen aan de monetaire unie wat hun macro- economische beleid betreft met elkaar zijn verweven. Ierland heeft de snelst groeiende economie en de hoogste inflatie van de EU en dat heeft, hoe bescheiden het relatieve gewicht van Ierland ook is, repercussies voor de rest van euroland. Bovendien is Ierland een testgeval: grotere landen zijn gewaarschuwd dat 'Brussel' zich kritisch over hun beleid kan uitspreken.

Maar er speelt ook iets anders. Ierland is een veelbejubeld succes. De EU heeft strenge regels afgesproken - het zogenoemde Stabiliteitspact - in het geval dat landen hun begrotingstekorten uit de hand laten lopen, maar níet voor de situatie van oplopende overschotten zoals zich nu voordoen. Dat was vijf jaar geleden kennelijk nog ondenkbaar. Ierland heeft een begrotingsoverschot van meer dan vier procent van zijn bnp en een slinkende staatsschuld. Dan valt de aanbeveling van een krappere begroting moeilijk te verdedigen. Mógen de Ieren genieten van de voorspoed die ze meemaken en waardoor hun land voor het eerst in eeuwen investeringen, bedrijvigheid, mensen en immigranten áántrekt in plaats van uitstoot.

In één opzicht is Ierland binnen de EU een bijzonder ge val. Het krijgt veel geld uit de Europese structuur- en regionale fondsen. Die jagen de economie ook aan en het ligt voor de hand deze bedragen te herzien in het licht van de Ierse overschotten. Dat is een betere oplossing dan het economisch succes van Ierland met een reprimande af te straffen,

VOOR NEDERLAND bevat de kritiek op Ierland een im pliciete waarschuwing. De Nederlandse economie had in de maand januari de hoogste inflatie van de EU (hoger dan Ierland), de economische vooruitzichten zijn ondanks enige afzwakking onverminderd gunstig en de schatkist krijgt te maken met oplopende begrotingsoverschotten. Het kabinet staat voor de keuze om voor de begroting van 2002 de uitgaven te verhogen, de belastingen te verlagen of de staatsschuld te verminderen. Binnen 'paars' heerst hierover, zoals bekend, onenigheid. Met de aanbeveling aan Ierland heeft minister Zalm een argument in handen gekregen om de coalitiegenoten tot enige matiging te bewegen. Anders zou de volgende Brusselse tik op de vingers wel eens op die van de Nederlandse minister van Financiën kunnen zijn.