NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Superieur zijn de Los Angeles Lakers op weg naar de basketbaltitel. Het team van coach Phil Jackson en center Shaquille O'Neal leek op weg naar een recordaantal overwinningen. Deze week ging het mis met de club uit Hollywood - even maar.

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG

NEW YORK, 25 MAART. De Lakers staan weer met beide benen op de grond, klaar om de volgende grote sprong te maken. De koploper in de Pacific Division van de NBA, de Amerikaanse professionele basketbalcompetitie, had de afgelopen week een leerzame serie wedstrijden aan de oostkust. Na 19 gewonnen wedstrijden op rij verloren de Lakers van nota bene de Washington Wizards, een team dat onderaan bungelt in zijn divisie.

Enige dagen later wonnen de Lakers alweer met overmacht van de New York Knicks en de Miami Heat. Lakers-center Shaquille O'Neal nam de eerste plaats op de lijst van topscorers over van Alan Iverson van de Philadelphia 76'ers. Bovendien werd The Shag voor de derde keer dit seizoen uitgeroepen tot NBA-speler van de week. "Als hij speelt zoals hij nu doet", zei Latrelle Sprewell van de Knicks deze week, "kun je helemaal niets doen. Dan kan niemand de Lakers stoppen."

De basketbalclub van Hollywood, waar filmsterren als Jack Nicholson, Denzel Washington en Sean Penn vaak op de tribune zitten, begon in 1946 als de Detroit Gems. Het team verhuisde in 1947 naar Minnesota, de staat met de tienduizend meren. Daar ontstond de naam Lakers. De club ging in 1960 over naar Los Angeles maar behield zijn Minnesota-naam.

Daarna volgden de successen, meest recentelijk in de jaren tachtig onder Pat Riley. Sindsdien is het betrekkelijk stil geweest in Hollywood. Het idool Earvin Magic Johnson is vrij geruisloos verdwenen aan het begin van het seizoen 1996-'97, toen zowel O'Neal als het jonge talent Kobe Bryant onder contract kwamen. Sindsdien werken de Lakers onder manager en oud-Lakersspeler Jerry West aan een kampioenschap.

Dit seizoen is Phil Jackson als coach bij de club gekomen en mede daarom ligt het kampioenschap in het verschiet. Jackson, zoon van twee dominees, zenbuddhist, politicoloog, oud-hippie en oud- profbasketballer, adviseert zijn spelers Nietzsche te lezen en gebruikt citaten uit het werk van Rudyard Kipling om ze te inspireren. Na een langzame start - Kobe Bryant was wegens een blessure tijdelijk niet beschikbaar - kon Jackson in december echt aan zijn team beginnen te bouwen. Bryant kreeg een sleutelrol maar moest zich meer opstellen in dienst van het team, vond Jackson. Aldus geschiedde. Sindsdien is er een stijgende lijn te zien in de prestaties van de Lakers. Bryant probeert nog steeds veel alleen, maar er staan ook veel collectieve acties tegenover. Voor de Lakers betekende vooral het recente verlies tegen de Wizards een koude douche, ontluisterend maar niet ongezond. Het team is in zijn huidige samenstelling nog vrij onervaren en veel spelers lieten zich door enkele Wizard-spelers verleiden tot het maken van persoonlijke fouten.

Vijf persoonlijke fouten kosten een speler uitsluiting en dat kan in het geval van O'Neal een nederlaag tot gevolg hebben. Onderschatting zal ook een rol hebben gespeeld. Tegen de Knicks en de Heat werd die fout niet gemaakt. De tandem O'Neal-Bryant draaide als nooit tevoren. "Wij zijn Het Combo", zei O'Neal onlangs over de samenwerking. "Een- twee en hup! Als de een je niet inpakt, doet de ander het wel."

Het is keer op keer te zien. In de wedstrijd tegen de Knicks dribbelde Bryant naar de bucket, maakte een lay-up maar die werd geblokkeerd. De rebound valt in handen van O'Neal die zijn 151 kilo van de grond laat veren en de bal in de basket slamdunkt. Tegen de Heat ging het al net zo. Bryant lijkt het alleen op te willen knappen, trekt de hele defensie naar zich toe en speelt de bal handig naar O'Neal, die vervolgens scoort. De Lakers waren na een aanvankelijke achterstand in Miami oppermachtig en wonnen met 100 tegen 89. " Dit team maakt van mij een gelovige", aldus coach Jackson na afloop. "Dit straalt op mij af."

Jackson is pas bezig aan zijn eerste seizoen bij de Lakers en hoewel het gros van de spelers elkaar al jaren kent en samenwerkt, is de coach nog aan het kneden. Met O'Neal en Bryant probeert Jackson te doen wat hij deed met Michael Jordan en Scottie Pippen bij de Chicago Bulls. Glen Rice is daarbij een goede achtervanger en A.C. Green, Rick Fox en Robert Horry zijn de ervaren spelers. Jackson rekent er niet op dat de Lakers al meteen in zijn eerste seizoen kampioen worden van de NBA. Veel spelers wel. De belangrijkste speler - en bij de Lakers de absolute uitblinker - is Shaquille O'Neal, in de wandelgangen ook wel The Shaq genoemd. O'Neal speelt al acht seizoenen in de NBA en nu voor het vierde jaar bij de Lakers. Hij is 28 en vindt het tijd voor een kampioenstitel. The Shaq is in topvorm en topzwaar. Zijn indrukwekkende totaalscore dit seizoen - topscorer en tweede op de ranglijst van rebounders - maakt hem kanshebber voor de titel 'Speler van het jaar' (Most Valuable Player of 'MVP'). Zijn enige zwakte is dat hij slechts de helft van zijn vrije worpen benut. De laatste wedstrijd van de Lakers voor het reguliere seizoen is op 19 april. Daarna beginnen de play-offs. Aan de westkust, in de Western Conference, zijn behalve de Lakers de Portland Trail Blazers, de Utah Jazz en de San Antonio Spurs grote kanshebbers. Binnen de Eastern Conference zijn het de Pacers, de Knicks, de Heat en de Raptors die, zoals het er nu voor staat, hoge ogen zullen gooien.

Jackson hoeft dit seizoen nog niets te winnen, maar O'Neal is op het toppunt van zijn kunnen en het aan zijn stand verplicht hoog te eindigen. Kampioen van de Western Conference zou mooi zijn, maar wie zo ver is wil alles winnen. Waarom nog langer gewacht?

( a d v e r t e n t i e s )