NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Door onze redacteur ARJEN RIBBENS
HANNOVER, 27 NOV. Zonder een bal te slaan beleefde tennisser Pete Sampras gistermiddag de ,,ultieme prestatie'' van zijn toch al zo glansrijke carrière. In zijn hotelkamer in Hannover hoorde de 27-jarige Amerikaan dat zijn rivaal Marcelo Rios zich met een bilblessure had afgemeld bij de organisatie van het wereldkampioenschap tennis. Door het vertrek van de Chileen is Sampras aan het eind van het jaar voor de zesde achtereenvolgende keer de nummer één van de wereld. Een unieke prestatie. Jimmy Connors was van 1974 tot 1978 eerder vijf jaar lang de ongekroonde koning van tennisland.

Bevrijd van een last die hem sinds Wimbledon bezighield, gaf Sampras gisteravond in zijn laatste groepsduel een demonstratie van zijn kunnen. Tegen Karol Kucera danste hij over de houten baan. De Slowaak, reeds uitgeschakeld voor een plaats in de halve finale, deed weinig verkeerd, maar zag de ballen aan alle kanten voorbij vliegen. Sampras sloeg aces, dropshots, een paar van zijn befaamde sprong-smashes, en klaarde het klusje in precies drie kwartier: 6-2 en 6-1.

Daarna kon de kurk van de fles. Als een Formule I-coureur werd Sampras na afloop met champagne overgoten. Ook kreeg hij een enorme taart in de vorm van het cijfer 6. ,,Wat er hier verder ook gebeurt, ik ga met een goed gevoel naar huis'', sprak de geëmotioneerde Amerikaan, die de afgelopen maanden alles deed om de concurrentie op de computerranglijst voor te blijven. Voor het eerst sinds 1990 speelde hij deze herfst zeven toernooien op rij, een inspanning die hij deze maand in Parijs met een zere rug moest bekopen.

,,Dit record is alle moeite waard geweest'', zei de man uit Tampa (Florida). ,,Ik probeer bescheiden te blijven, maar waarschijnlijk wordt dit record nooit meer gebroken. Nummer één worden is in ieder sport moeilijk. Maar nummer één blijven is in tennis nog twee keer zo moeilijk. Tennis is een one-man-show.''

Wat nu, werd de beste tennisser aller tijden gevraagd. ,,Zeven keer nummer één'', hielp tennisbons Ion Tiriac. Sampras noemde zelf het record van Roy Emerson, de legendarische Australiër die met twaalf grandslamtitels nog altijd één grote titel op hem voorligt. Ook Roland Garros hoopt Sampras nog eens te winnen. Aan stoppen denkt hij in ieder geval nog lang niet. Sampras: ,,Tennisser-zijn is altijd mijn droom geweest. Ik zal niet zeggen dat ik net zo lang doorga als Michael Jordan en Wayne Gretzky, maar zij spelen op hun 35ste nog altijd in de top. Waarom zou ik dan stoppen?''

Basketballer Jordan en ijshockeyer Gretzky zijn in de Verenigde Staten levende legenden. De tennisser meent dat zijn prestaties bij die van hen in de buurt komen. Het stoort hem dat zijn recordjacht de afgelopen maanden in zijn cijfergekke thuisland nauwelijks iets heeft losgemaakt. ,,Dit record is zo moeilijk om te vestigen en toch heeft het niet de Mark McGwire-status verworven'', refereerde hij aan de aandacht afgelopen zomer voor het homerunrecord van de slagman van de St Louis Cardinals.

Maar in Hannover werd zijn prestatie gisteren op waarde geschat. Vele officials en enige honderden mediamensen huldigden de tennisser. Zijn record was de redding van de vierde dag van het wereldkampioenschap tennis. Na de afmeldingen van Rafter en Krajicek, en het voortijdig vertrek van publiekstrekker Andre Agassi, verloor het toernooi voor de beste acht spelers van het jaar gisteren opnieuw aan geloofwaardigheid door de afzegging van Marcelo Rios. Pas een kwartier voor zijn duel tegen Greg Rusedski, de invaller voor Agassi, meldde Rios zich af. ,,Ik kan wel spelen maar dan moet ik misschien na twee games opgeven'', zei de Chileen. Omdat hij al een paar dagen over zijn rug klaagde, was de organisatie woensdag op zoek gegaan naar een eventuele vervanger. De nummers 12 en 13 van de wereld, Goran Ivanisevic en Petr Korda waren niet beschikbaar. Nummer 14, de Spanjaard Alberto Costa, kon wel naar Hannover komen.

De 23-jarige gravelspecialist lag woensdagmiddag thuis in Barcelona wat te rusten op de bank toen de telefoon ging. Hoewel hij al twintig dagen geen racket in handen had gehad en alle vijftien indoorpartijen uit zijn profloopbaan had verloren, stapte hij onmiddellijk op het vliegtuig. Het geld (tenminste 150.000 gulden) was goed, zei de Spanjaard. Vanzelfsprekend was de ongetrainde tweede invaller gisteren kansloos tegen de eerste invaller (7-6 en 6-1 voor Rusedski), maar in theorie had Costa wereldkampioen kunnen worden. Rusedski kan dat overigens nog steeds.

Het moet echter wel raar lopen wil Sampras zondag niet zijn vijfde wereldtitel winnen. De Amerikaan speelt zonder druk en is in Hannover tot nu toe de enige tennisser die indruk heeft gemaakt. Op de vraag of hij zijn record nog ging vieren met een cadeau voor zichzelf, antwoordde hij lachend: ,,Daar ben ik hier mee bezig. Ik vlieg zondagavond in stijl naar huis.''

Tim Henman is na Pete Sampras de tweede halvefinalist bij het WK tennis. De Engelsman, die dankzij de afwezigheid van Patrick Rafter in Hannover mag meedoen, versloeg gisteren met grote moeite de Spanjaard Alex Corretja, 7-6, 6-7 en 6-2. Carlos Moya en Jefgeni Kafelnikov moesten vanmiddag in een onderling duel uitmaken wie de derde halvefinalist is. In de andere groep maken Corretja en en Rusedski nog kans op een plaats bij de beste vier.

( a d v e r t e n t i e s )