NIEUWSSELECTIE  
  KORTE BERICHTEN  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  
S c h a k e l s

Door onze redacteur ROBERT MISSET
MELBOURNE, 19 JAN. Aanvankelijk dacht Sjeng Schalken aan een grap. De boodschap dat de 21-jarige Limburger tijdens de Open Australische tenniskampioenschappen als eerste op audientië mocht bij titelverdediger Pete Sampras bedierf al meteen het doel dat hij zich in Melbourne had gesteld. ,,Ik wilde graag eens pieken op een grandslamtoernooi, maar dan moet je natuurlijk niet meteen met Sampras worden geconfronteerd.'' In drie sets (7-5, 6-4 en 6-2) maakte de 26-jarige Amerikaan van zijn ouverture op het centrecourt van Melbourne Park een trainingspotje.

Geen moment heeft Schalken vanochtend uitzicht gehad op meer dan een rol als sparringpartner in de one-man-show van Sampras. De nummer één van de wereld kon zich nog herinneren dat hij vorig jaar in Philadelphia bijna was verrast door Schalken. ,,Ik had me dus voorbereid op een zware partij'', sprak Sampras uit beleefdheid, want in zijn jacht op het recordaantal grandslamtitels in het enkelspel van Roy Emerson was de Nederlander niet meer dan een hinderlijke bromvlieg die hij snel van zich afsloeg. ,,Het was inderdaad een eenzijdige wedstrijd'', verzuchtte Schalken.

De nummer 52 van de wereldranglijst ondervond niet alleen de kracht van de service van Sampras, die maar liefst 90 procent won van de punten op zijn eerste opslag. Schalken raakte in bijna elke servicebeurt in problemen en mocht blij zijn dat Sampras slechts 5 van de in totaal 14 breakpoints wist te benutten. Zo beroerd speelde Schalken nu ook weer niet. Hij liet soms aardige forehand-winners zien en trachtte Sampras voortdurend te bestoken op zijn backhand. ,,Maar ik merkte al snel dat ik slechts kon aanklampen'', erkende Schalken. ,,Met mijn spel kan ik van veel jongens winnen. Sampras is van een andere orde. Hij is voor mij nog vele maten te groot.''

Zijn coach Alex Reijnders had het ook al snel gezien. ,,Op een ATP-toernooi wil Sampras zich nog wel eens laten verrassen, maar hij leeft nu eenmaal voor de grandslams. Als je tegen Pete een kans wilt maken, moet je elke bal durven aanpakken. Maar Sjeng maakte te veel onnodige fouten en die zijn duur in een partij tegen de beste tennisser ter wereld.'' Schalken, instemmend: ,,Ik wil niet zeggen dat ik er moedeloos van werd. Maar ik volgde het slechtst denkbare scenario door in elke set al in een vroeg stadium mijn service in te leveren. Daarmee voerde Sampras de druk alleen maar op, want ik had totaal geen zicht op zijn opslagen.''

De koning van het mannentennis had het slechter kunnen treffen. Hij had zijn vakantie in december in de ziekenboeg doorgebracht vanwege de spierblessure die hem in de verloren Davis-Cupfinale tegen Zweden tot opgave had gedwongen. Sampras hield nog maar eens een pleidooi voor een langere pauze in het overvolle seizoen, want zijn rentree op het demonstratie-toernooi van Kooyong in Melbourne had slechts de allure van een openbare training. Schalken verschafte Sampras vandaag echter de openingspartij die hij zich had gewenst. Niet te zwaar en toch uitdagend genoeg om het repertoire te kunnen toetsen.Zo mislukte de Australische toernee van Sjeng Schalken, want ook in Sydney had hij al in de eerste ronde verloren. ,,De organisatie was zo vriendelijk mij met mijn jet-lag meteen in de brandende zon op een buitenbaan te zetten'', zei Schalken, ironisch. Een kansloze nederlaag tegen de latere winnaar Karol Kucera was het gevolg. Was zijn kwartfinale in Doha dan toch een uitschieter geweest na acht nederlagen in de eerste ronde sinds de US Open? ,,Daar heb ik me geen zorgen over gemaakt, omdat de cut-off in die toernooien erg hoog lag. Ik heb me vier keer moeten kwalificeren en dat is telkens gelukt.''

Desondanks moet Schalken vrezen dat hij de wapens mist om een serieuze aanval te ondernemen op de wereldtop. Voorlopig is hij te afhankelijk van uitschieters als in Boston waar hij in augustus in een roes drie spelers uit de toptien versloeg met als hoogtepunt zijn zege in de finale tegen Marcelo Rios. Sindsdien is het al weer lang akelig stil rondom de flegmatieke Limburger voor wie Wim Buitendijk weigert de portemonnee te trekken. Net als vorig jaar ontbreekt Schalken dus op het toernooi van Rotterdam. ,,Ik verkies de hardcourt-banen in Amerika boven die voor mij veel te snelle vloer in Ahoy'', verklaarde Schalken diplomatiek. ,,Buitendijk en ik hebben blijkbaar niets met elkaar. Al hoop ik toch dat ik eens belangrijk genoeg voor hem ben mij voor zijn toernooi uit te nodigen.''

Schalken beseft terdege dat Buitendijk hem niet nodig heeft om het sterk bezette indoortoernooi te doen slagen. De zieke John van Lottum, die in Melbourne al in de kwalificaties sneuvelde, mocht nog op een wildcard rekenen omdat hij daar zelf beleefd om vroeg.

Dennis van Scheppingen zal in Rotterdam vermoedelijk op het kwalificatietoernooi zijn aangewezen, want de 22-jarige Noordhollander kan ook al geen fraaie rapportcijfers overleggen na zijn trip door Australië. Baan 9 was vandaag het decor voor een amusante botsing tussen de supporterslegioenen uit Nederland en Zweden. Heupwiegend op de 'kikkerdans' verliet Magnus Gustafsson na drie sets (6-4, 6-3 en een vernederende 6-0) de buitenbaan op Melbourne Park. De overmacht van de 31-jarige routinier, die zijn tegenstanders als een spons pleegt uit te wringen, was schrijnend en Van Scheppingen ontdekte dat de weg naar de top-100 voor hem nog lang en wellicht zelfs onbegaanbaar zal blijken te zijn.