NIEUWSSELECTIE  
  KORTE BERICHTEN  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

S c h a k e l s

Door onze redacteur ERIK OUDSHOORN
MADRID, 20 MAART. Alsof hij een van de spelers was, zo deelde Louis van Gaal gisteravond in stadion Vicente Calderon in de vreugde om de miraculeuze overwinning van Ajax op Atlético Madrid (2-3). Zijn euforie uitte zich in wilde omhelzingen en een sprintje over het veld naar het vak van de meegereisde supporters. De vreugdetonelen waren begrijpelijk. In een onwaarschijnlijk schouwspel van 120 minuten dat bol stond van spanning en emotie, schaarde Ajax zich op karakter voor de derde achtereenvolgende keer bij de vier beste ploegen van Europa.

In de halve finale van de Champions League ontmoet Ajax op 9 en 23 april een oude bekende, Europa-Cuphouder Juventus. Na een seizoen vol kommer en kwel lijkt Van Gaal bij Ajax het afscheid te krijgen dat hij verdient. Zijn spelers gingen gisteravond in de Spaanse hel tot de bodem en hielden zo een mythe levend. Die van een grote club uit een klein land.

Zes Ajacieden vertoonden na negentig minuten krampverschijnselen. Anderen liepen ook al op hun laatste benen. Overmars zat tegen een spierscheuring aan en vroeg zich na afloop af welke spelers zondag nog in staat zijn tegen RKC aan te treden. Danny Blind haalde de tweede helft niet eens. Jari Litmanen ging op een andere manier ten onder in de slijtageslag en werd gewisseld wegens een teleurstellende inbreng.

In deze deplorabele staat moest Ajax gisteravond aan de verlenging beginnen. In de korte rustperiode gaf Van Gaal op het veld de meeste spelers een individuele peptalk. Hoewel zijn handtekening al ergens prijkt onder een contract met een Zuideuropese club, legde hij een fanatisme aan de dag alsof het zijn eerste belangrijke Europese wedstrijd betrof. Zoals hij in het warme Madrid al drie dagen met heel zijn ziel en zaligheid de spelers had voorbereid. Drie uitputtende besprekingen gingen aan het duel vooraf. De videoband van Atlético werd eindeloos teruggespoeld om geen detail onbesproken te laten. En nu kreeg hij ook steun van de omgeklede Danny Blind die met name Babangida onder handen nam. De opnieuw geïnstrueerde spelers begonnen als herboren aan het laatste half uur.

Een briljant moment van invaller Dani - hij was in de 81ste minuut ingevallen voor de uitgebluste Litmanen - bracht het gammele Ajax op een 2-1 voorsprong. De Portugees kreeg de bal na een uiterste inspanning van Wooter, die voor Musampa in het veld was gekomen. Hij zag doelman Molina voor zijn doel staan en schoot de bal in een flits met binnenkant links vanaf 25 meter in de kruising.

,,Zo'n doelpunt zie je één keer in de honderd jaar'', sprak Atlético-trainer Radomir Antic achteraf schamper, waarmee hij wilde zeggen dat het meer geluk dan wijsheid was. Daarmee werd de bekeken trap van Dani te kort gedaan. ,,Ik zag de keeper aarzelen. Hij wist niet of hij eruit moest komen of terug naar zijn doel. Ik heb weleens vaker van die afstand zo gescoord, maar nog nooit op een dergelijke manier zo'n belangrijk doelpunt gemaakt'', zei Dani achteraf onbewogen. De aankoop die dit seizoen zo weinig in actie kwam, raakte kort na die spectaculaire treffer geblesseerd aan zijn schouder. ,,Maar ik kon er niet af want we hadden al drie spelers gewisseld. Daarom hield ik m'n arm maar zoveel mogelijk tegen mijn borst gedrukt'', vertelde hij. Als een gehavende frontsoldaat stapte Dani met een mitella het vliegtuig in dat Ajax afgelopen nacht naar huis vloog. De herinnering aan de gouden treffer verzachtte de pijn aanzienlijk.

Een bloedstollend moment aan het einde van de eerste helft van de verlenging bracht Ajax weer even aan het wankelen. John Veldman kreeg dicht bij het doel de bal tegen zijn rechterhand aangeschoten en veroorzaakte zo in de ogen van de vaak zwalkende Zwitserse arbiter Muhmenthaler voor de tweede keer een strafschop. De eerste, in de tweede helft van Esnaider toen Veldman Kiko vloerde, had doelman Van der Sar weten te stoppen. Deze elfmetertrap, van Pantic, ging echter kogelhard het net in. De koele Van der Sar, de grote uitblinker bij Ajax: ,,Terwijl ik wél wist in welke hoek Pantic zou schieten, had ik van Esnaider geen informatie. Het was voor het eerst sinds de wereldbeker-finale tegen Gremio in 1995 dat ik weer een strafschop stopte.'' Hoewel Ajax in de tweede helft kreunde onder druk van het ontketende Atlético, vertoonde Van der Sar geen spoortje van nervositeit. ,,Mentale druk? Wat is dat eigenlijk'', vroeg hij zich laconiek af.

De doelman sleepte Ajax door de tweede helft en de verlenging. In de laatste minuut gaf Babangida Atlético de genadeklap na een mislukt schot van Wooter. De Nigeriaan had in de eerste helft een kopstoot moeten incasseren van Santi, zonder dat het arbitrale trio het zag. Babangida kreeg van Blind en Van Gaal voor de verlenging nog eens de opdracht meer naar binnen te trekken en van de ontstane ruimtes gebruik te maken. In de tweede helft was hij door het offensieve Atlético, dat in Esnaider en Kiko twee levensgevaarlijke spitsen had, nauwelijks aan aanvallen toegekomen. Van Gaal: ,,Na rust heeft Ajax veel geluk gehad. Kiko en Esnaider speelden geweldig. Toch hebben wij geprofiteerd van de mogelijkheden zonder een penalty te krijgen.''

In de rust pleegde Van Gaal een riskante wissel. Blind had na een trap van Simeone een wond opgelopen en kreeg ook weer last van zijn lies. De aanvoerder gaf zelf aan dat hij niet meer verder kon. Van Gaal koos niet volgens plan voor Mariano Juan als zijn vervanger, maar voor John Veldman. Opnieuw bleek dat de oud-Spartaan de druk van het topvoetbal niet aankan. Bovendien bleef hij te veel voor zijn eigen doel hangen, waardoor de belegering van Atlético alleen maar toenam. Van Gaal had echter een enigszins plausibele verklaring voor zijn ingreep. ,,Ik verwachtte dat we in de eindfase achterin één op één zouden moeten spelen. Dan had ik de snelheid van Veldman nodig gehad. Het pakte allemaal anders uit. Want we kwamen nauwelijks meer aan opbouwen toe.''

Ajax had zich de stormloop van Atlético na rust kunnen besparen, als de ploeg van Van Gaal in het eerste half uur wat koelbloediger met de kansen was omgesprongen. Met een doeltreffende spits zou Ajax toen al op rozen hebben gezeten. Litmanen en Ronald de Boer (2x) faalden voor het doel van Molina. Atlético had in de 29ste minuut aan één kans genoeg. Aguilera passeerde Frank de Boer en Kiko tikte beheerst in. Pas drie minuten na rust gaf Ronald de Boer Ajax weer hoop toen hij via de handen van Molina raak kopte uit een technisch perfecte voorzet van Litmanen. Van Gaal: ,,Ik heb het de spelersgroep in de bespreking nog voorgehouden. In Amsterdam hadden wij vijf kansen en Atlético één, uitslag 1-1. Hier kregen we in de beginfase drie kansen en Atlético geen één, stand 0-1, terwijl we met minimaal 2-0 hadden moeten voorstaan.''

In de verlenging voltrok zich echter het mirakel van Madrid waardoor Ajax alsnog de halve finales bereikte. Opnieuw kan een succes worden bijgeschreven op de erelijst van Van Gaal. Al stoort de buitenwacht zich weleens aan zijn markante karaktertrekjes, de spelers blijken daar goed mee om te kunnen gaan. De Ajacieden betrokken Van Gaal nadrukkelijk in hun uitbarsting van blijdschap en dat was gemeend. Op de tribunes vielen de Spaanse socios, die zo hartstochtelijk hadden meegeleefd, elkaar huilend in de armen van ellende.