Door onze redacteur JAAP BLOEMBERGEN
ALBERTVILLE, 29 JULI. Jan Ullrich had zijn wielerlessen goed geleerd. Na de beklimming gisteren van de Col de Madeleine wenkte hij naar de volgwagen van Telekom. Hij kreeg een bodywarmer en stortte zich met ware doodsverachting in de afdaling.

De Duitse zwaargewicht probeerde de Italiaanse lichtgewicht Marco Pantani uit het wiel te rijden, maar de gele-truidrager bleef in zijn slipstream. Beide renners haalden een topsnelheid van 110 kilometer per uur; ze reden zonder valhelm. De eindsprint in Albertville was een alternatieve uitvoering van de Commedia dell'Arte. Ullrich mocht van Pantani met een banddikte verschil de dagprijs winnen.

De zestiende etappe van de Tour de France stond gisteren in het teken van de revanchegevoelens bij Ullrich. De titelhouder beleefde maandag een jour sans in de eerste Alpenrit. Als 'mooi-weer-rijder' was hij ten onder gegaan in de regen en de kou. Ullrich verloor bijna negen minuten op Pantani en verspeelde zijn leiderspositie. Weinig volgers gaven de uitgeputte Ullrich nog een kans op eerherstel; Jan Janssen was een uitzondering. ,,Die Duitsers gaan door tot het gaatje'', voorspelde de oud-Tourwinnaar in Les Deux Alpes.

Ullrich verdiende gisteren veel respect in het peloton. Hij profiteerde van de weersverbetering en revancheerde zich voor zijn eigen falen. De manier waarop hij aan de voet van de Madeleine een versnelling plaatste, getuigde van durf en inzicht. Hij zag dat Pantani naar zijn drinkbus graaide en demarreerde aan de andere kant van het asfalt. Ullrich nam een voorsprong van vijftien meter, maar Pantani reageerde bliksemsnel. Hij week niet meer van zijn zijde.

Wat volgde was een fascinerend schouwspel. De beklimming van de Madeleine telt twintig kilometer en heeft een stijgingspercentage van gemiddeld 7,6 procent. Ullrich reed met een zwaar verzet naar boven, Pantani volgde met een kleinere versnelling. Hoe vaak hebben we deze rolverdeling niet in omgekeerde volgorde meegemaakt?

De twee uitblinkers van de Tour passeerden de eerder ontsnapte koplopers Rolf Aldag, Andrei Teteriouk en Stéphane Heulot alsof zij stilstonden. Aan de top van de Madeleine hadden Ullrich en Pantani een voorsprong van ruim twee minuten op een groep achtervolgers met de naaste concurrenten, van wie Michael Boogerd opnieuw een frisse indruk maakte. De Nederlander handhaafde zijn zesde plaats in het algemeen klassement. Zijn achterstand op nummer vijf, de Fransman Christophe Rinero, is niet onoverbrugbaar in de afsluitende tijdrit. ,,Wat zijn vijf tellen op een afstand van 54 kilometer'', luidde de retoriek van Boogerd.

Ullrich kon in de levensgevaarlijke afdaling (smalle, bochtige wegen) Pantani niet uit het wiel rijden. Hij probeerde vervolgens op een andere manier een goede uitslag te rijden. Pantani werd vriendelijk gevraagd of hij kopwerk wilde verrichten. Hij was toch ook gebaat bij een zo groot mogelijke voorsprong op de Amerikaan Bobby Julich, die voor de start in Vizille nog geen vier minuten verwijderd was van de gele trui? Pantani begreep de hint en hield Ullrich een paar minuten uit de wind. De Italiaanse hulpdienst was net niet voldoende om de Duitser de tweede plaats in het klassement te bezorgen. Julich, die gisteren moeite had om het tempo te volgen, blijft hem nog veertien seconden voor.

Na afloop stonden Ullrich en Pantani gebroederlijk de pers te woord. Ze hadden veel lof voor elkaars verrichtingen. Ullrich: ,,Marco heeft me gesteund, hoewel hij daartoe niet moreel verplicht was. Ik ben hem daar dankbaar voor. Voor mijn eigen toekomst was het goed om hier te winnen.'' Pantani: ,,Ik heb een zware dag gehad. Jan reed heel sterk en verdient alle complimenten voor zijn herstel. Alleen de echte winnaars zijn tot zo'n prestatie in staat.''

Ploegleider Walter Godefroot van Telekom had eveneens veel waardering voor de inspanningen van zijn kopman. ,,Jan heeft zich een groot kampioen getoond. Hij heeft geleerd van zijn fouten, hoewel hij nog steeds weigerde vloeibaar voedsel te nuttigen. Hij heeft die troep drie keer weggegooid. Waarschijnlijk is hij op zulke ogenblikken door de spanning geraakt, anders kan ik dit gedrag niet verklaren.'' Volgens Godefroot is Ullrich afgelopen maandag niet zo ,,diep gezonken'' als de media hebben beschreven. ,,Jullie maakten van hem een gedoodverfde favoriet. Wij hebben altijd een slag om de arm gehouden. Ik vergelijk zijn situatie met die van een bokser: als je denkt dat je de beste bent, krijg je een uppercut en ga je tegen het canvas.''