Door onze redacteur JAAP BLOEMBERGEN
PLATEAU DE BEILLE, 23 JULI. Voor grote kampioenen maakt de Vlaamse ploegleider graag een uitzondering. Jan Ullrich en Bjarne Riis verlieten het skioord Plateau de Beille per helikopter. Terwijl de zeven helpers van Team Deutsche Telekom in een kilometerslange file naar hun hotel reden, vlogen de twee Tourwinnaars met het vervoermiddel van de directie langs de rotspartijen. ,,Er waren nog een paar plaatsen over in de vlieger'', verklaarde Walter Godefroot de praktische oplossing. ,,Zelf ga ik liever met de wagen. Dan heb ik meer tijd om na te denken.''

Godefroot kon gisteravond met een gerust hart de Pyreneeën verlaten. Zijn kopman Ullrich had de gele trui met succes verdedigd. De voorsprong op de concurrenten is niet groot, maar voorlopig groot genoeg. De Amerikaan Bobby Julich vormt de grootste bedreiging met een achterstand van ruim een minuut. De Fransman Laurent Jalabert en de Italiaan Marco Pantani delen de derde plaats. Ze moeten meer dan drie minuten goedmaken op Ullrich.

En toch was Godefroot niet altijd gerust op de goede afloop. Ullrich kreeg gisteren een lekke band op een cruciaal moment, een kilometer voor de klim naar Plateau de Beille. ,,Hij had geen slechter moment kunnen uitkiezen'', zei Godefroot. De manier waarop Ullrich na een snel uitgevoerde bandenwissel vervolgens het hele peloton passeerde, maakte grote indruk op de ploegleider. ,,Zonder die inspanning had hij geen anderhalve minuut maar maximaal een halve minuut verloren op Pantani. Zeker en vast.''

Ullrich slalomde in prachtige stijl langs de hekkensluiters, de achterblijvers en uiteindelijk ook langs de koplopers. Toen Pantani vervolgens een versnelling plaatste, probeerde Ullrich in zijn wiel te kruipen. Volgens Godefroot was deze impulsieve reactie een teken van nervositeit. ,,Normaal blijft Jan zijn eigen tempo rijden. Nu leek hij even te panikeren. Hij was na die zware inspanning nog niet in orde. Kan de beste overkomen.''

Ullrich moest het in de slotfase zonder zijn oude maatje Riis stellen. De lange Deen had zich de hele dag goed gevoeld, maar op weg naar Plateau de Beille ging het licht uit. Riis verspeelde bijna vijf minuten op Pantani. Hij heeft in het algemeen klassement een achterstand van precies zeven miuten op Ullrich. Volgens Godefroot is Riis is niet zo sterk als vorig jaar. ,,Jan kan zijn hulp nog goed gebruiken in de Alpen. Bjarne is fier om iets recht te draaien.''

De twee kopstukken van Telekom vormen een vast tandem. De 24-jarige Ullrich leert nog elke dag van zijn ervaren ploeggenoot. De 34-jarige Riis staat bekend om zijn professionele benadering van de wielersport. Elk boutje laat hij nakijken door de mecaniciens. Geen detail ontgaat hem. Nu Riis geen aanspraak maakt op de gele trui, lijkt hij de ideale hulpkracht voor Ullrich. Ondanks zijn mindere vorm in de Pyreneeën. Ondanks zijn norse houding tegenover de buitenwacht. Riis is een vriendelijke man, als we de Deense verslaggevers mogen geloven.

Toen Riis in 1996 werd gehuldigd in Parijs, was hij Ullrich uiterst dankbaar. Zonder diens steun had Riis niet zo onaantastbaar in de gele trui gereden. Vorig jaar waren de rollen omgedraaid. Riis begon als kopman aan de Tour, maar hij werd door vormverlies en materiaalpech tot een knechtenrol veroordeeld. Ullrich nam het vaandel over en kreeg in de bergen veel steun van Riis. ,,We hebben de Tour twee keer als collectief gewonnen'', benadrukt Godefroot.

Ullrich en Riis kregen niet alleen in de helikopter een beschermde status. Ze zijn de uithangborden van Telekom. Door hun succes besloot de weifelende geldschieter een paar jaar bij te tekenen. Riis zorgde voor een volksfeest in Denemarken. Ullrich heeft de Duitse Radsport een nieuwe impuls gegeven. Het geprivatiseerde Telekom floreert bij de wielersuccessen. Volgens een recent marketingonderzoek is de naamsbekendheid van het voormalige staatsbedrijf verdubbeld in Europa.

Mede dankzij de sprintkracht van groene-truidrager Erik Zabel is Telekom al drie zomers oppermachtig in de Tour. Elk jaar ontdekken critici scheurtjes in het wielerbolwerk. Elk jaar zijn er doeltreffende lijmpogingen van de ploegleiding. ,,Ondanks de negatieve verhalen in de media ben ik nooit in paniek geraakt'', zegt Godefroot. Hij doelt op de handblessure van Riis, het overgewicht van Ullrich en de jaloerse gevoelens bij Zabel. Hij zou te weinig aandacht krijgen in het sterrenteam.

Godefroot is altijd de vriendelijkheid zelve. Maar toen hij gisteren voor de zoveelste keer werd aangesproken over de dopingaffaire met Festina, raakte de voormalige sprinter hevig geïrriteerd. ,,Die zaak heeft tien dagen de Tour bepaald. Nog even en wij hebben de gele trui aan Festina te danken. Nonsens natuurlijk. Als wij winnen, doen we het op eigen kracht.''

Marco Pantani behaalde gisteren een spectaculaire zege in de elfde etappe van de Tour de France. De beste klimmer van deze wielergeneratie demarreerde op twaalf kilometer van de finish. Hij passeerde de Zwitserse koploper Roland Meier alsof hij stil stond. Pantani liet zich in de slotfase niet meer achterhalen. Hij won twee maanden geleden de Giro. en kwam schijnbaar slecht gemotiveerd naar de Tour. Maar in de Pyreneeën toonde Pantani zich een gevaarlijke outsider. Hij verkleinde zijn achterstand op Jan Ullrich tot drie minuten. Met het oog op de afsluitende tijdrit moet hij in de Alpen zeker zes minuten goedmaken om aanspraak te maken op de gele trui. Pantani gelooft niet dat hij kan winnen. ,,Deze Tour is niet voor mij gemaakt en ik ben niet voor deze Tour gemaakt'', refereerde hij naar het relatief lichte klimprogramma.