Door een onzer redacteuren
MONTAUBAN, 20 JULI. Frankrijk huilt, Frankrijk juicht. Een dag na de emotionele afgang van Richard Virenque hebben de wielerfans twee nieuwe helden in hun armen gesloten. Jacky Durand won de achtste etappe in de Tour de France. Zijn landgenoot Laurent Desbiens veroverde de gele trui. Hij is de opvolger van Jan Ullrich, die zaterdag op overtuigende wijze de tijdrit won.

De heuvelachtige rit tussen Brive en Montauban was een ware uitputtingsslag. In de bakoven van Frankrijk (37 graden) waren de meeste klassementsrenners nog niet goed uitgerust van de tijdrit. Ze hoopten op een wandeletappe, maar de mindere goden in het peloton zagen hun kans schoon. Na een paar mislukte ontsnappingen ontstond een kopgroep van zeven renners. Desbiens was de hoogste geklasseerde renner, hij had de beste papieren voor de gele trui. Bovendien wist hij zich als enige coureur gesteund door een ploeggenoot: Philippe Gaumont.

In de sprint was Durand de slimste van het stel. Hij profiteerde van gangmaker Andrea Tafi en verraste de Italiaan met een versnelling in de laatste meters. Durand rijdt voor Casino, dat eerder succesvol was met de gele trui van de Deen Bo Hamburger. Voor Cofidis verliep het weekeinde heel gunstig. Een dag voordat Desbiens de gele trui kreeg omgehangen, eindigde zijn Amerikaanse ploeggenoot Bobby Julich als derde in de tijdrit.

Ullrich versloeg Julich en diens landgenoot Tyler Hamilton met bijna anderhalve minuut. De Duitse titelhouder behaalde zaterdag zijn eerste overwinning van dit seizoen. Maandenlang worstelde hij met overgewicht. Met grote moeite wist hij de overtollige twaalf kilo overboord te gooien. Hij had afgelopen winter te veel feest gevierd. Pas in de Route du Sud benaderde hij zijn gewenste vorm. Hij reed weer soepel in de bergen en vergrootte zijn zelfvertrouwen.

Ullrich reed de tijdrit bij Corrèze met een gemiddelde snelheid van ruim 46 kilometer per uur. Hij bleef constant in het zadel en reed heupwiegend door het golvende landschap. Het was een lastig parcours, zonder vlakke wegen, met veel draaien en keren. Ullrich klaagde na afloop over de kiezels op het asfalt. Over zijn fysieke gesteldheid was hij meer dan tevreden. ,,Het ging uitstekend. Ik zat goed in mijn ritme en ben gelukkig niet gevallen. Die angst zit er altijd in.''

Op papier leek het heuvelachtige terrein uitstekend geschikt voor Laurent Jalabert, maar de kopman van Once kon zijn rol van outsider niet waarmaken. Hij verloor ruim anderhalve minuut op Ullrich, die vooral tevreden was over zijn voorsprong op Abraham Olano. De Spaanse tijdritspecialist verspeelde ruim twee minuten. De Nederlandse klassementsrenner Michael Boogerd was tevreden met zijn veertiende plaats. Hij had het tijdverlies van meer dan drie minuten vooraf ingecalculeerd. ,,Vorig jaar verloor ik meer dan vijf minuten, dus heb ik winst geboekt.''

Van de overige favorieten verspeelde de Deen Bjarne Riis bijna vier minuten op zijn ploeggenoot Ullrich. Voor de winnaar van 1996 is bij Telekom slechts een knechtenrol weggelegd. De Italiaan Marco Pantani bleef ruim vier minuten achter op Ullrich. De winnaar van de Giro vertoont vermoeidheidsverschijnselen.

Ullrich ondervond de meeste tegenstand uit onverwachte hoek. Hamilton en Julich maken de afwezigheid van hun landgenoot Lance Armstrong volledig goed. De 27-jarige Hamilton staat te boek als een goede tijdrijder, de tweede plaats in Corrèze was voor hem geen verrassing. ,,Ik was vroeger skiër en ben gewend aan bochtige parcoursen.'' De 26-jarige Julich noemt zichzelf een kandidaat voor het erepodium in Parijs.