Door een onzer redacteuren
CHOLET, 16 JULI. Een paar minuten voor de aanhouding van Bruno Roussel won Jeroen Blijlevens de uitgedunde massasprint in Cholet. Hij profiteerde van een valpartij in het peloton en versloeg de overgebleven kanshebbers met een fietslengte verschil. Blijlevens behaalde gisteren zijn vierde ritzege in zijn vierde Tour de France. ,,Nu ga ik voor de vijfde'', riep de kleine sprinter van TVM met een gezicht dat zelfvertrouwen uitstraalde.

Op de streep in Cholet verslaat Jeroen Blijlevens medesprinters Nicola Minali (links) en Jan Svorada. (Foto AP)

Blijlevens dankte zijn overwinning aan een paar goede benen en de hulp van zijn ploeggenoten. De renners van TVM hadden bij de twee voorgaande massasprints matig samengewerkt. Ze hielden hun kopman uit de wind, maar in het zicht van de finish brokkelde het geheel in stukken uiteen. Op weg naar Cholet reden de mannen van ploegleider Cees Priem ,,als een geoliede trein'', zoals Blijlevens het na afloop uitdrukte. ,,De jongens hebben veel kritiek gekregen, maar nu hebben ze bewezen dat ze van hun fouten hebben geleerd. Ze hielden mij beter in de gaten.''

De eerste Nederlandse ritzege in de 85ste Tour de France was voor veel volgers een verrassing. Blijlevens had dit seizoen acht dagprijzen gewonnen, maar de meeste keren gebeurde dat in de kleinere koersen. In de Ronde van Catalonië verloor hij vorige maand vier keer op rij van zijn Italiaanse rivaal Mario Cipollini. De nederlagen kwamen hard aan, maar Blijlevens is er niet de persoon naar om zijn kop te laten hangen. Hij is altijd een vechter geweest. Is het niet tegen een betere sprinter dan is het tegen de Nederlandse media, die hem kritisch benaderen.

,,Jullie schrijven dat ik geen progressie boek. Ik ben het daar niet mee eens, maar die kritiek stimuleert mij wel. Er wordt altijd aan mijn kwaliteiten getwijfeld. Waarom toch? Ik win mijn koersjes en pak veel publiciteit. Morgen zal de kritiek wel verstomd zijn, maar volgend jaar beginnen jullie weer van voorafaan. Mij best hoor, ik heb mijn antwoord altijd klaar. Ik heb nu weer bewezen dat ik de beste ben.''

Blijlevens had gisteren het voordeel dat hij niet bij de valpartij betrokken was. ,,Ik reed langs de kant en moest lichtjes remmen.'' Volgens de betere wielerlogica moet een renner altijd in het voorste gelid fietsen. Daar heeft hij het beste overzicht, daar loopt hij de minste klappen op. Voor Blijlevens kwam de tuimeling van een tiental coureurs niet slecht uit. Cipollini smakte tegen het asfalt, andere concurrenten moesten zonder helpers naar de eindstreep sprinten. Blijlevens had de meeste tegenstand van de Italiaanse ploeggenoten Nicola Minali en Fabio Baldato.

,,Iedereen wordt wel eens opgesloten, maar je krijgt altijd een kans om er tussendoor te glippen. Soms ben je te laat, soms ben je precies op tijd.'' Blijlevens noemde zijn nederlagen op Iers grondgebied geen reden voor paniek. ,,Ik moet langzaam groeien, net als de afgelopen keren. Als ik geen goede benen heb, houd m'n eigen 'n bietje in. Dan lijkt het alsof ik kansloos ben, maar zo voel ik het nooit. Waarom zou je energie verspelen als je de volgende dag weer een kans krijgt?''

De 26-jarige Brabander reageerde de afgelopen dagen minder geprikkeld dan in de voorbije jaren. Hij was niet langer de slechte verliezer die alles en iedereen de schuld gaf. ,,Je wordt een dagje ouder en gaat de boel meer revalideren.'' Hij voelt dit seizoen ook minder druk van de buitenwereld, die andere talenten in de schijnwerpers plaatst. De doorbraak van Michael Boogerd en Leon van Bon is een prettige bijkomstigheid. ,,Jullie konden alleen maar over mij schrijven'', verwijst hij naar de meeste verslaggevers. ,,Ik zit liever uit de wind, letterlijk en figuurlijk.''

De Australiër Stuart O'Grady is de nieuwe leider in de Tour. De renner van Gan sprokkelde in de vierde etappe van Plouay naar Cholet voldoende bonificatieseconden bijeen om de Deen Bo Hamburger te passeren in het klassement. Het onderlinge verschil is nu elf seconden. O'Grady is de tweede Australiër die de gele trui kreeg omgehangen. Zijn grote voorbeeld Phil Anderson was in de jaren tachtig bij elkaar opgeteld tien dagen klassementsleider. O'Grady was goed gemotiveerd door de aanmoedigingen van zijn kopman Chris Boardman, die maandag uitviel met een hoofdblessure. De Engelsman was de eerste twee dagen drager van de gele trui. ,,Dat ding krijg jij ook nog wel een keer'', zei Boardman afgelopen weekeinde tegen O'Grady. ,,Die woorden van Chris heb ik de hele race in mijn achterhoofd gehad.''