Het gebeurde in november 1995 op de Grote Markt in Groningen. De burgemeester zal dit beeld dezer dagen ongetwijfeld weer voor zich hebben gezien.

Maar de politicus Ouwerkerk is er de man niet naar om voor problemen weg te lopen, integendeel. Indien mogelijk kiest hij voor de aanval. Dat is in het verleden wel gebleken.

Ouwerkerk, ooit medewerker van de PvdA-fractie in de Tweede Kamer, weet ook dat de crisis deze keer ernstiger zou kunnen zijn dan alle voorgaande. Nu kan bij het eindoordeel over zijn functioneren ook de rol in het (landelijk) beraad van korpsbeheerders zwaar worden meegeteld, alsmede het feit dat hij voorzitter is van het genootschap van burgemeesters.

Ouwerkerk (56) kwam in 1991 naar Groningen, nadat hij achtereenvolgens in Lekkerkerk, Emmen en Zaanstad burgemeester was geweest.

In Groningen werd hij vrijwel direct na zijn benoeming geconfronteerd met een omvangrijke fraude bij de Groningse Kredietbank. Daar waren voor tientallen miljoenen aan ongedekte leningen verstrekt. De man die in Lekkerkerk hét gifschandaal van de jaren zeventig met forse steun van milieuminister Ginjaar wist op te lossen, voelde het als een persoonlijke verantwoordelijkheid om te trachten het financiële debacle voor de stad Groningen binnen de perken te houden. Hij slaagde daar niet echt in, de strop voor de stad bedroeg bijna 60 miljoen gulden.

In 1996 moest de voormalige ombudsman van de VARA ,,flink zandhappen'' , zoals hij het zelf noemt. In het bijzijn van de voltallige gemeenteraad nog wel. De burgemeester had een belangrijke bijbaan, een vertrouwensfunctie bij de Mourik-groep (wegenbouw, afvalverwerking, projectontwikkeling) verzwegen en daarmee ook de wet overtreden. Zijn verweer luidde toen: ,,Het was een vriendendienst, ik dacht dat het privé was''. Hij ging diep door het stof, maar zijn excuses werden aanvaard.

Vorig najaar werd Ouwerkerk herbenoemd voor een periode van zes jaar.

Gisteren kondigde hij aan af te treden als burgemeester van Groningen omdat niet meer het vertrouwen van de hele gemeenteraad geniet.