Door onze correspondent JUURD EIJSVOOGEL
WASHINGTON, 13 FEBR. De Amerikaanse Senaat heeft president Clinton gisteren vrijgesproken van de twee beschuldigingen waarvoor hij terecht stond in het impeachmentproces. Kort daarna bood Clinton het Congres en het Amerikaanse volk verontschuldigingen aan voor zijn gedrag in de affaire-Lewinsky.

,,Ik wil het Amerikaanse volk nog eens zeggen dat ik intense spijt heb van de woorden en daden waarmee ik deze gebeurtenissen in gang heb gezet'', aldus de president. Hij verontschuldigde zich voor ,,de grote last'' waarmee hij het Congres en het Amerikaanse volk had opgezadeld en riep op tot verzoening. Toen een journalist hem vroeg of hij kan vergeven en vergeten, antwoordde Clinton: ,,Iedereen die om vergiffenis vraagt, moet bereid zijn om vergiffenis te schenken.''

Het proces tegen de president kwam gisteren na vijf weken ten einde, met de openbare stemming over de twee aanklachten - meineed en obstructie van de rechtsgang. Zoals verwacht bleek het de Republikeinse aanklagers niet te zijn gelukt om de vereiste tweederde meerderheid van de Senaat ervan te overtuigen de president schuldig te verklaren en daarmee af te zetten. Geen van de twee aanklachten behaalde zelfs maar een eenvoudige meerderheid.

Eén voor één stonden de honderd senatoren op om luid ,,schuldig'' of ,,onschuldig'' te zeggen. Alle 45 Democraten en tien van de 55 Republikeinen stemden tegen de aanklacht van meineed, die daardoor verworpen werd met 55 tegen 45 stemmen. Alle Democraten en vijf Republikeinen stemden tegen de aanklacht van obstructie, die het daardoor met 50 tegen 50 evenmin haalde.

Terwijl de Senaat besliste over zijn politieke lot, deed president Clinton volgens zijn woordvoerder fitness in het woongedeelte van het Witte Huis. Hij zou de stemming niet op radio of tv hebben gevolgd, maar na afloop door zijn stafchef van de uitslag op de hoogte zijn gesteld. In de korte toespraak die Clinton even later hield in de Rozentuin van het Witte Huis, vermeed hij ieder teken van triomfalisme of woede jegens zijn aanklagers.

De vrijspraak van de president kan volgens de leider van de Democraten in de Senaat, Tom Daschle, niet worden gezien als goedkeuring van zijn gedrag. Doelend op het hele proces van impeachment, zei hij: ,,Dit was een reprimande.'' Een voorstel van de Democratische senator Dianne Feinstein om een officiële berisping in stemming te brengen, haalde het niet. In Feinsteins voorstel, gesteund door senatoren van beide partijen, wordt Clintons gedrag ,,schaamteloos, roekeloos en onverdedigbaar'' genoemd. Henry Hyde, de Republikeinse aanvoerder van de aanklagers uit het Huis van Afgevaardigden, zei dat hij geen spijt heeft van de berechting van de president. Hij zei dat het onverstandig zou zijn als de onafhankelijke aanklager Kenneth Starr de president nu nog eens voor een gewone rechtbank in staat van beschuldiging stelt.