Met een gebroken pink in het doel

Met een gebroken pink verdedigt Sander Westerveld morgenavond het doel van Liverpool in de halve finale van de UEFA Cup tegen Barcelona. ,,Dit slopende programma is bijna niet vol te houden.''

Door onze redacteur ROBERT MISSET
LIVERPOOL, 18 APRIL. De wallen onder zijn ogen en een gebroken rechterpink illustreren het slopende programma van Sander Westerveld. Morgenavond speelt de 27-jarige keeper van Liverpool tegen Barcelona alweer zijn 54ste wedstrijd van het seizoen, terwijl hij eigenlijk vier weken rust zou moeten nemen om de breuk in zijn geknakte pink te laten genezen. ,,Daar heb ik dus geen tijd voor'', verzucht Westerveld, de ochtend na de zwaarbevochten 3-2 overwinning op buurman Everton. ,,Als ik nu een bal op mijn pink krijg, is de pijn ondragelijk. Maar de adrenaline tijdens de wedstrijd helpt me de pijn te verbijten.''

Westerveld liep de blessure enkele maanden geleden op tijdens een training met het Nederlands elftal. ,,Met een kleine breuk in het bot van mijn rechterpink was nog wel te leven'', vertelt hij op Melwood, het sober uitgeruste trainingscomplex van Liverpool. ,,Maar voor de halve finale in de FA Cup tegen Wycombe Wanderers kreeg ik opnieuw een bal op mijn pink. Toen brak het bot helemaal. Het probleem is dat de pink essentieel is bij het vangen van een bal. Het kan niet worden gespalkt, ik kan die pink alleen intapen voor een wedstrijd.Ik loop nu het risico dat de breuk slecht geneest of dat mijn pink gaat vervormen. In dat geval is een operatie onvermijdelijk. Maar die zal niet eerder plaatsvinden dan tijdens de zomervakantie.''

Na het winnen van de League Cup jaagt Liverpool immers op nog twee bekers, de FA Cup de club speelt op 12 mei in Cardiff de finale tegen Arsenal – en de UEFA Cup. Maar het krankzinnige schema met acht duels in 23 dagen dreigt de Engelse voetbalclub op te breken in de Premiership, waar het in de race om een plaats in de Champions League vooralsnog Ipswich Town, Leeds United en Chelsea voor zich moet dulden. ,,Dit waanzinnige programma is bijna niet vol te houden'', erkent Westerveld. ,,Ik merkte vorige week tegen Ipswich al tijdens de warming-up hoe moe ik was. Ik snak naar het einde van het seizoen, terwijl de prijzen nog moeten worden verdeeld. Maar ik heb sinds de EK vorig jaar nauwelijks een vrije dag gehad. Het strijden op drie fronten is ook een mentale slijtageslag.''

Tijd voor bezinning wordt Westerveld voorlopig niet gegund. Zondag wordt hij alweer geacht zich te melden bij de selectie van het Nederlands elftal, mits de vaste reserve-doelman achter Van der Sar wordt opgeroepen voor de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Cyprus. ,,En dat wordt lastig, want zondag speel ik met Liverpool tegen Tottenham Hotspur'', zegt Westerveld, aarzelend. ,,Bondscoach Van Gaal heeft zijn selectie nog niet bekend gemaakt. Maar ik heb begrepen dat alle wedstrijden in Nederland naar de zaterdag zijn verplaatst. Daaruit blijkt dat Van Gaal zijn spelers zo snel mogelijk bij elkaar wil hebben. De spelers van Barcelona worden na hun wedstrijd met een privé-jet naar Nederland gevlogen. Ik weet nog niet wat de bondscoach met mij van plan is. Ik hoop snel duidelijkheid te krijgen.''

Liverpool zal het zondag tegen de Spurs zonder Westerveld moeten stellen als hij door de KNVB wordt opgeëist. ,,Mocht ik opnieuw door Van Gaal worden geselecteerd voor Oranje, dan kom ik eerder naar Nederland als hij dat wil'', belooft de voormalige doelman van FC Twente en Vitesse. ,,Liverpool beschikt met Arphansad over een uitstekende reserve-doelman, maar die club is wel mijn werkgever. Ik zou het vervelend vinden een wedstrijd te moeten missen in deze cruciale fase van het seizoen. Ik hoop niet dat ik tussen twee vuren verzeild raak of dat mij persoonlijk iets aangerekend word.''

Eerst zal Westerveld met Liverpool de return in de halve finales van de UEFA Cup tegen Barcelona moeten overleven. Twee weken geleden verlieten de Engelsen stadion Nou Camp met een 0-0 gelijkspel. Maar de ploeg van de Franse coach Gerard Houllier verspeelde in Spanje veel krediet met het afbraakvoetbal, waarvoor zelfs doelman Westerveld zich geneerde. ,,We hebben ons voor het oog van de wereld van onze slechtste kant laten zien'', stelt Westerveld. ,,Het is in Europees verband alleen AC Milan en Liverpool gelukt in Nou Camp de nul vast te houden. Maar het was niet de bedoeling om de bal blind naar voren te peren in de hoop dat aanvaller Owen er iets mee zou kunnen uitrichten. Ik kreeg de indruk dat mijn teamgenoten geïmponeerd waren door de ambiance in Nou Camp.''

Al tijdens de rust van het duel excuseerde Westerveld zich bij zijn Nederlandse collega's van Barcelona. ,,Ik liep met Overmars en Kluivert naar de kleedkamer'', zegt Westerveld, lachend. ,,Zij klaagden steen en been over onze behoudende tactiek. Kluivert zei zelfs dat hij nog nooit tegen zo'n negatief ingesteld elftal had gespeeld. ‘Ik kan er niks aan doen, jongens' antwoordde ik. ‘Ik word als keeper geacht achterin te blijven'. Maar ik heb Kluivert en Overmars ook gewaarschuwd dat ze morgenavond op Anfield een ander Liverpool te zien krijgen. Wij beseffen heel goed dat we in de resterende negen duels van dit seizoen alles kunnen verspelen. Drie bekers zijn een mooie compensatie als we ons niet weten te plaatsen voor de Champions League. Maar Barcelona moet morgenavond een mager seizoen zien te redden.''

Toch betwijfelt Westerveld of de onrust over de dreigende exodus bij Barcelona zich weerspiegelt in de grillige resultaten van de Catalaanse club. ,,Op het veld draaien die jongens moeiteloos een knop in hun hoofd om'', veronderstelt hij. ,,Barcelona heeft in de Spaanse Primera Division twee keer achter elkaar met 4-4 gelijkgespeeld. Die resultaten onderstrepen slechts de stelling van onze coach Houllier dat Barcelona een ploeg met twee gezichten is. In aanvallend opzicht druipt de klasse ervan af en verdedigend zijn ze kwetsbaar. Maar wat zijn die theorieën waard als het morgenavond opnieuw 4-4 wordt? Dan ligt Liverpool eruit en wordt over de mogelijke onrust bij Barcelona met geen woord meer gesproken.''