COTONOU, 17 APRIL. Een schip waarvan gedacht werd dat het met tientallen, zo niet honderden 'kindslaven' uit Benin aan boord langs de West-Afrikaanse kust zwierf, is vanochtend teruggekeerd naar Benin. Er bleek slechts een handjevol kinderen aan boord te zijn. De meesten waren vergezeld van hun ouders.

De autoriteiten van Benin en diverse hulporganisaties hadden eind vorige week alarm geslagen omdat het schip, de Etireno, ten minste 250 kinderen zou vervoeren die in Gabon als werkkracht te koop zouden worden aangeboden.

De onduidelijkheid rond de 'kindslaven' is met het binnenlopen van het schip niet verdwenen. Gespeculeerd wordt dat de kinderen eerder van boord zijn gehaald. De minister van Sociale Zaken van Benin, Ramatou Baba Moussa, heeft aangegeven dat de onder Nigeriaanse vlag varende Etireno mogelijk ook verward is met een ander Nigeriaans schip. Het ministerie van Transport van Gabon en de vertegenwoordiger van UNICEF in dat land bevestigden zaterdag dat een schip met 250 Nigeriaanse kinderen uit een Gabonese haven was vertrokken. Volgens UNICEF ging het om kindslaven.

Onzeker is of de betreffende boot de Etireno was. Ook die moest een Gabonese haven verlaten. De passagiers waren niet in het bezit van geldige papieren. Het schip werd evenmin toegelaten tot de haven van Douala in Kameroen, waarna de boot enige tijd spoorloos was.

De meeste passagiers van de Etireno bleken vanmorgen dus volwassenen te zijn, op zoek naar werk in het rijkere buurland Gabon. Onduidelijk is hoeveel kinderen aan boord waren. Journalisten van verschillende media geven uiteenlopende aantallen. Een verslaggeefster van CNN zegt 28 kinderen aangetroffen te hebben. Er zouden verder 117 volwassenen op het schip zijn. (AFP, Reuters, AP)